James Cook

James Cook (1728-1779) fue oficial de la marina británica y mandó tres expediciones al océano Pacífico entre 1768 y 1779. Hizo pasar el mapa de ese océano de la hipótesis al levantamiento verificable, fijando mediante la medición los contornos de Nueva Zelanda, la costa oriental de Australia y el límite austral de los hielos. Sus diarios de a bordo valen a la vez como documentos de navegación y como la primera mirada europea continuada sobre las sociedades del Pacífico.

Nacido el 27 de octubre de 1728 en Marton, en Yorkshire, era hijo de un jornalero agrícola. Colocado en 1746 con John Walker, armador cuáquero de Whitby, aprendió el oficio en los carboneros del mar del Norte, buques anchos y sólidos por los que siempre conservaría preferencia. Se alistó en la Royal Navy en 1755 como simple marinero y ascendió en ella por su competencia técnica: durante la guerra de los Siete Años levantó el plano del canal del San Lorenzo que permitió a la flota británica remontar hasta Quebec en 1759, y luego cartografió las costas de Terranova de 1763 a 1767. Una observación de un eclipse de sol publicada en 1766 por la Royal Society, la academia de ciencias británica, hizo que sus miembros se fijaran en él.

El primer viaje, de 1768 a 1771, fue organizado conjuntamente por el Almirantazgo y la Royal Society. A bordo del Endeavour, antiguo carbonero de Whitby, Cook llevó a Tahití a los astrónomos encargados de observar el paso de Venus por delante del Sol, el 3 de junio de 1769, medición destinada a calcular la distancia de la Tierra al Sol. Unas instrucciones secretas le ordenaban después buscar el continente austral. Dio la vuelta a Nueva Zelanda, estableciendo que formaba dos islas, levantó la costa este de Australia, tocó un arrecife de la Gran Barrera y perdió al regreso cerca de un tercio de su tripulación por la disentería contraída en Batavia.

El segundo viaje, de 1772 a 1775, en la Resolution acompañada por la Adventure, debía zanjar la cuestión del continente austral. Cook cruzó tres veces el círculo polar antártico y alcanzó el 30 de enero de 1774 la latitud de 71 grados y 10 minutos sur, el punto más meridional logrado hasta entonces por un navío. Regresó sin haber encontrado la Tierra austral habitable de la que se hablaba desde la Antigüedad. Había probado con éxito el cronómetro copiado por Larcum Kendall del de John Harrison, instrumento que daba por fin la longitud en el mar, y un régimen alimentario que redujo mucho el escorbuto. Por ello la Royal Society le concedió la medalla Copley en 1776.

El tercer viaje, comenzado en 1776 con la Resolution y la Discovery, tenía por objeto el paso del Noroeste abordado desde el Pacífico. Cook reconoció en enero de 1778 las islas Hawái, levantó la costa noroeste de América hasta la bahía de Nootka, franqueó el estrecho de Bering y fue detenido por el hielo. De vuelta en Hawái, murió el 14 de febrero de 1779 en la bahía de Kealakekua, en el curso de una disputa nacida del robo de una chalupa.

La publicación de estos viajes siguió tres regímenes distintos. El relato del primero se confió a John Hawkesworth, que lo reescribió en 1773 en un estilo criticado ya en su época; Cook redactó él mismo A Voyage towards the South Pole (1777); el tercero apareció en 1784, completado por James King. Traducidos al francés desde los años 1770, estos textos alimentaron el debate europeo sobre las llamadas sociedades naturales. Hubo que esperar la edición de John Cawte Beaglehole para la Hakluyt Society, de 1955 a 1967, para disponer de los propios diarios manuscritos, hoy leídos tanto como fuentes de historia del Pacífico como monumentos de la cartografía.