Cook hacia el Polo Sur, Tomo I: El círculo polar, Nueva Zelanda y Tahití

Julio de 1772, Plymouth. Dos antiguos carboneros reconvertidos zarpan para demostrar que un continente no existe. La Europa culta lo dibuja desde hace dos siglos al pie de sus mapas: vasto, poblado, fértil. James Cook, hijo de jornalero convertido en el mejor navegante del reino, recibe la orden de descender tan cerca del polo como el hielo lo permita, hasta que la cuestión quede zanjada.

La Resolution y el Adventure bordean el cabo de Buena Esperanza y luego se adentran en un mundo blanco donde ningún barco había entrado jamás. El 17 de enero de 1773 franquean el círculo polar antártico, una primicia en la historia de la navegación. Esa misma noche, la banquisa cierra el horizonte de este a oeste. Cook remonta hacia el norte, pierde su segundo barco en la tormenta y llega solo a Nueva Zelanda tras ciento diecisiete días de mar sin avistar tierra, sin un solo hombre perdido por el escorbuto.

Llega entonces el reverso del frío: Dusky Bay y sus cascadas, el estrecho de la Reina Carlota y su cabeza cortada, luego Otaheite, el arrecife rozado, el rey Otoo, las fiestas de Huaheine y de Ulietea, dos jóvenes isleños que suben a bordo rumbo a un mundo que no imaginan. Y, al final de este primer tomo, una noticia que hiela al capitán con más certeza que la banquisa: un barco ha pasado por aquí antes que él, y nadie sabe bajo qué bandera.

Este segundo viaje de Cook es encargado por el Almirantazgo y la Royal Society para zanjar, de una vez por todas, la cuestión del gran continente austral que los geógrafos sitúan desde la Antigüedad al pie de los mapas. A bordo, el astrónomo William Wales vela por el cronómetro de Kendall, mientras los naturalistas Johann Reinhold Forster y su hijo George Forster describen plantas, costas y pueblos desconocidos. Al franquear el círculo polar antártico, Cook desciende más al sur que ningún barco antes que él, y arruina de paso dos mil años de especulación erudita sobre una Terra Australis poblada y fértil.

La otra victoria de este tomo es silenciosa: con la tripulación completa, ningún hombre muere de escorbuto, mal que hasta entonces diezmaba las grandes travesías. Chucrut, caldo de malta y disciplina del régimen a bordo demuestran aquí su eficacia, un punto de inflexión para la marina británica. Primer tomo de la trilogía dedicada al segundo viaje de Cook (1772-1775), dentro de la colección Diarios de Viajes Olvidados, serie Oceanía y Pacífico, este volumen sigue el trayecto de ida, de Plymouth a las islas de la Sociedad; los siguientes tomos prolongarán la travesía del Pacífico austral hasta el regreso a Inglaterra.

Primera reescritura integral moderna para el lector de hoy, que hace legible este relato sin traicionar nada del viaje. 20 ilustraciones originales y 10 mapas rediseñados permiten seguir el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, para saber más, nota del editor, posfacio) y una selección de fragmentos del texto original acompañan la lectura.