El último viaje de Cook, Tomo III: Tahití, las islas de la Sociedad y el descubrimiento de Hawái

Agosto de 1777. La Resolution y la Discovery fondean por fin en Tahití. James Cook trae de vuelta a Omai, ese raiateano que Londres se disputó durante dos años, cargado de armaduras, globos terráqueos y fuegos artificiales. Nadie, en la playa, le presta atención. Luego alguien repara en sus plumas rojas, y todo cambia.

Siguen seis semanas entre las más densas de todo el viaje. Cook asiste, dos días seguidos, al sacrificio de un hombre en el gran morai de Attahooroo, y cuenta cuarenta y nueve cráneos al pie del altar. Pasa revista a unas sesenta piraguas de guerra alineadas en la bahía de Matavai. Ve a un pueblo asombrado ante los primeros caballos que hayan pisado jamás esta tierra. Luego, en Moorea, hace quemar casas y piraguas por dos cabras robadas, y él mismo sopesa el precio de su rigor.

Vienen después la instalación de Omai en su casa de Huahine y la despedida entre lágrimas del viajero tahitiano, las deserciones de Raiatea donde Cook retiene como rehenes a los hijos del jefe Oreo, y el trueque de Bora Bora, donde recompra al viejo Opoony el ancla perdida diez años antes por Bougainville. Entre dos escalas, el cirujano William Anderson compone su extenso retrato de Tahití: estaciones y jardines, lengua y remedios, kava, arioi, atua y realeza, uno de los documentos más completos que el siglo XVIII haya dejado sobre la sociedad tahitiana.

Luego llega el rumbo al norte y lo desconocido. La víspera de Navidad de 1777, un atolón desierto surge del océano: allí se pesca la tortuga, se observa un eclipse de sol, dos marineros extraviados están a punto de morir de sed. Tres semanas después, el 18 de enero de 1778, dos tierras se alzan en el horizonte y suben a bordo hombres que hablan la lengua de Tahití, a mil seiscientas leguas de allí. Cook las llama islas Sandwich. Todavía ignora que morirá en ellas. El tomo termina con la larga remontada hacia la costa de la Nueva Albión y el fondeo en la bahía de Nootka, en marzo de 1778.

Isabelle Perol reescribe aquí en el español de hoy el Libro III de A Voyage to the Pacific Ocean (Londres, 1784), el diario del propio Cook y el ensayo de su naturalista William Anderson. El texto se ha liberado de su pesadez de época, pero permanece fiel al hecho, a la medida y a la mirada de los marinos: ni resumen, ni abreviación, ni comentario deslizado en el relato.

Esta edición añade una introducción, un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, nota del editor, posfacio), fragmentos escogidos del texto original, mapas de itinerario e ilustraciones originales que permiten ver la ruta seguida. Tercero de los seis tomos consagrados al tercer y último viaje de James Cook, en la colección Diarios de Viajes Olvidados. Cada tomo se lee de forma independiente.