El último viaje de Cook, Tomo I: El cabo de Buena Esperanza, las Kerguelen y Nueva Zelanda

Febrero de 1776. James Cook tiene cuarenta y siete años, un cargo honorífico en Greenwich y el derecho a no volver a hacerse a la mar. Y sin embargo, vuelve a partir. Dos sloops se arman en el Támesis para ir a buscar, esta vez por el Pacífico, el paso que Europa persigue desde hace dos siglos al norte de América. A bordo, un rebaño ofrecido por el rey, un pintor, un cirujano naturalista, y Omai, el joven raiateano al que Londres se había disputado durante dos años y a quien ahora hay que devolver a sus islas.

Este primer tomo es el año de acercamiento. Tenerife y su pico recortado contra el cielo, los rompientes de Bonavista rozados de noche, el cabo de Buena Esperanza, donde se espera en vano un segundo navío, y luego el descenso hacia los hielos. El día de Navidad de 1776, la Resolution fondea al fondo de un puerto austral cubierto de pingüinos, sin un árbol, sin un arbusto: entre las rocas, un marinero encuentra una botella sellada que prueba que unos franceses pasaron por allí.

Luego llega Nueva Zelanda, y con ella una pregunta que toda la tripulación carga en silencio. Cuatro años antes, diez marineros ingleses fueron matados y comidos en una ensenada vecina. El jefe que los mató sube a bordo, sin armas, y se planta ante el capitán. Su propio pueblo reclama su muerte. Omai la reclama más fuerte que todos. Lo que Cook decide aquel día dice más de él que trescientas páginas de levantamientos.

El texto sigue el diario oficial de este tercer viaje, publicado en Londres en 1784 por John Douglas a partir de los cuadernos del capitán, y completado a lo largo del relato por las observaciones del cirujano naturalista William Anderson: la flora y la fauna de las Kerguelen, la historia natural de la tierra de Van Diemen, y luego un minucioso retrato etnográfico de los habitantes del estrecho de la Reina Carlota. Dos voces, dos miradas, un solo viaje.

Este Tomo I corresponde al Libro I de la edición original: desde el armamento de los navíos en Deptford, en febrero de 1776, hasta la salida del estrecho de la Reina Carlota a finales de febrero de 1777, con dos jóvenes neozelandeses a bordo que parten a acompañar a Omai hacia sus islas natales. Los tomos siguientes continúan la ruta hacia Tahití y luego hacia el norte hasta el estrecho de Bering, fuera del ámbito de este primer volumen.

Primera reescritura integral moderna para el lector de hoy, que hace accesible este relato sin traicionar nada del viaje. 4 ilustraciones originales y 4 mapas rediseñados permiten seguir el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, nota del editor, posfacio y lecturas complementarias) y una selección de fragmentos del texto original iluminan la lectura.