El último viaje de Cook, Tomo II: Las islas Cook, las islas de los Amigos y Tongatapu

Febrero de 1777. La Resolution y la Discovery zarpan de Nueva Zelanda, rumbo al norte. James Cook, en la cumbre de su gloria, debe alcanzar el Ártico antes del verano para forzar el paso del Noroeste que Europa persigue desde hace dos siglos. Pero los vientos del este se ensañan, la temporada se consume entre bordadas, y el capitán comprende que ya ha perdido el año. Pone rumbo a las islas de los Amigos, decidido a reponer fuerzas allí antes de intentar el Gran Norte el verano siguiente.

En el camino aparecen las primeras tierras desconocidas: Mangaia y Atiu, donde un puñado de hombres está a punto de quedar prisionero de la curiosidad de una multitud, y luego la laguna de coral de Palmerston. Comienza entonces una de las estancias más extrañas de toda la historia de las grandes navegaciones. Durante dos meses y medio, los ingleses son huéspedes de una Polinesia suntuosa y cerrada.

En Lifuka, un jefe llamado Feenou despliega montañas de ñames y cerdos, combates a maza, boxeadoras tan hábiles como los hombres, y una danza de ciento cinco guerreros que deja a la tripulación sin habla. Lo toman por el rey. No lo es. Luego llegan Tongatapu y el verdadero soberano, el enorme y apacible Poulaho, la ceremonia del kava regida por leyes secretas, el imperio del tabú, y el ritual prohibido del Natche en el que se reconoce al heredero del trono. Cook se desliza allí con el torso desnudo entre los oficiantes, sin comprender nada del juramento que ve prestar.

Entre arrecifes rozados de noche, hurtos incesantes y realezas cuyas reglas nunca llega a descifrar, el capitán acaba tomando como rehenes al rey y a sus jefes para recuperar lo que le han robado. Este segundo tomo es el relato de un hombre que aún cree observarlo todo, y al que el Pacífico observa a su vez: un encuentro en el que la Europa de las Luces choca con un orden del mundo que se le escapa por completo.

Isabelle Perol reescribe aquí en español de hoy el Libro II de A Voyage to the Pacific Ocean (Londres, 1784), el propio diario de Cook y de su naturalista William Anderson. El texto queda despojado de su pesadez de época, pero fiel al hecho, a la medida y a la mirada de los marinos. La edición añade una introducción, un aparato crítico completo (glosario, cronología, índice, nota del editor, posfacio), mapas de itinerario e ilustraciones originales en grabado.

Segundo de los seis tomos dedicados al tercer y último viaje de James Cook, en la colección Diarios de Viajes Olvidados. Cada tomo se lee de forma independiente.