A Última Viagem de Cook, Tomo I: o Cabo da Boa Esperança, as Kerguelen e a Nova Zelândia

Fevereiro de 1776. James Cook tem quarenta e sete anos, um cargo honorífico em Greenwich e o direito de nunca mais voltar ao mar. Ele parte de novo. Dois sloops são armados no Tamisa para ir buscar, esta vez pelo Pacífico, a passagem que a Europa persegue há dois séculos ao norte da América. A bordo, um rebanho oferecido pelo rei, um pintor, um cirurgião naturalista, e Omai, o jovem raiateano que Londres disputara durante dois anos e que agora é preciso devolver às suas ilhas.

Este primeiro tomo é o ano de aproximação. Tenerife e o seu pico contra o céu, os recifes de Bonavista roçados na noite, o Cabo da Boa Esperança, onde se espera por um segundo navio que não chega, depois a descida rumo aos gelos. No dia de Natal de 1776, a Resolution ancora no fundo de um porto austral coberto de pinguins, sem uma árvore, sem um arbusto: nas rochas, um marinheiro encontra uma garrafa lacrada que prova que franceses passaram por ali.

Depois chega a Nova Zelândia, e com ela uma pergunta que toda a tripulação carrega em silêncio. Quatro anos antes, dez marinheiros ingleses foram mortos e comidos numa enseada vizinha. O chefe que os matou sobe a bordo, sem armas, e permanece diante do capitão. O seu próprio povo exige a sua morte. Omai exige-a mais alto do que todos. O que Cook decide nesse dia diz mais sobre ele do que trezentas páginas de registos.

O texto segue o diário oficial desta terceira viagem, publicado em Londres em 1784 por John Douglas a partir dos cadernos do capitão, e completado ao longo do relato pelas observações do cirurgião-naturalista William Anderson: a flora e a fauna das Kerguelen, a história natural da terra de Van Diemen, e depois um retrato etnográfico minucioso dos habitantes do estreito da Rainha Carlota. Duas vozes, dois olhares, uma só viagem.

Este Tomo I corresponde ao Livro I da edição original: da preparação dos navios em Deptford, em fevereiro de 1776, até à partida do estreito da Rainha Carlota, no final de fevereiro de 1777, levando a bordo dois jovens neozelandeses que partem para acompanhar Omai até às suas ilhas natais. Os tomos seguintes prosseguem a rota até ao Taiti, e depois para norte até ao estreito de Bering, fora do âmbito deste primeiro volume.

Primeira reescrita integral moderna para o leitor de hoje, que torna acessível este relato sem trair nada da viagem. 4 ilustrações originais e 4 mapas redesenhados dão a ver o itinerário, enquanto um aparato de referência (glossário, cronologia, índice, nota do editor, posfácio e leituras complementares) e excertos escolhidos do texto original iluminam a leitura.