L'ultimo viaggio di Cook, Tomo III: Tahiti, le isole della Società e la scoperta delle Hawaii

Agosto 1777. La Resolution e la Discovery ancorano finalmente a Tahiti. James Cook vi riporta Omai, quel raiateano che Londra si è contesa per due anni, carico di armature, mappamondi e fuochi d'artificio. Nessuno, sulla spiaggia, gli presta attenzione. Poi qualcuno scorge le sue piume rosse, e tutto cambia.

Seguono sei settimane tra le più intense di tutto il viaggio. Cook assiste, per due giorni, al sacrificio di un uomo sul grande morai di Attahooroo, e conta quarantanove crani ai piedi dell'altare. Passa in rassegna una sessantina di piroghe da guerra schierate nella baia di Matavai. Vede un popolo stupefatto davanti ai primi cavalli che abbiano mai calpestato quella terra. Poi, a Moorea, fa bruciare case e piroghe per due capre rubate, e pesa egli stesso il prezzo del proprio rigore.

Vengono poi l'insediamento di Omai nella sua casa di Huahine e gli addii in lacrime del viaggiatore tahitiano, le diserzioni di Raiatea dove Cook trattiene in ostaggio i figli del capo Oreo, e il mercato di Bora Bora, dove riscatta dal vecchio Opoony l'ancora perduta dieci anni prima da Bougainville. Tra due scali, il chirurgo William Anderson compone il suo lungo ritratto di Tahiti: stagioni e giardini, lingua e rimedi, kava, arioi, atua e regalità, uno dei documenti più completi che il Settecento abbia lasciato sulla società tahitiana.

Poi viene la rotta verso nord e l'ignoto. La vigilia di Natale del 1777, un atollo deserto emerge dall'oceano: vi si pesca la tartaruga, vi si osserva un'eclissi di sole, due marinai smarriti per poco non vi muoiono di sete. Tre settimane dopo, il 18 gennaio 1778, due terre si levano all'orizzonte e uomini salgono a bordo che parlano la lingua di Tahiti, a milleseicento leghe di distanza. Cook le chiama isole Sandwich. Ignora ancora che vi morirà. Il tomo si conclude con la lunga risalita verso la costa della Nuova Albione e l'ancoraggio nella baia di Nootka, nel marzo 1778.

Isabelle Perol riscrive qui nell'italiano di oggi il Libro III di A Voyage to the Pacific Ocean (Londra, 1784), il diario dello stesso Cook e il saggio del suo naturalista William Anderson. Il testo è liberato dalla pesantezza d'epoca, ma fedele al fatto, alla misura e allo sguardo dei marinai: né riassunto, né abbreviazione, né commento inserito nel racconto.

Questa edizione aggiunge un'introduzione, un apparato di riferimenti (glossario, cronologia, indice, nota dell'editore, postfazione), brani scelti del testo originale, mappe d'itinerario e illustrazioni originali che mostrano la rotta seguita. Terzo dei sei tomi dedicati al terzo e ultimo viaggio di James Cook, nella collana Diari di Viaggi Dimenticati. Ogni tomo si legge da solo.