L'ultimo viaggio di Cook, Tomo II: Le isole Cook, le isole degli Amici e Tongatapu

Febbraio 1777. La Resolution e la Discovery lasciano la Nuova Zelanda, rotta a nord. James Cook, al culmine della sua gloria, deve raggiungere l'Artico prima dell'estate per forzarvi il passaggio a Nord-Ovest che l'Europa insegue da due secoli. Ma i venti di levante si accaniscono, la stagione si consuma tra i bordeggi, e il capitano capisce di aver già perso il suo anno. Fa rotta sulle isole degli Amici, deciso a rifarvi le forze prima di tentare il Grande Nord l'estate successiva.

Sulla rotta, le prime terre sconosciute: Mangaia e Atiu, dove una manciata di uomini rischia di restare prigioniera della curiosità di una folla, poi la laguna corallina di Palmerston. Comincia allora uno dei soggiorni più strani di tutta la storia delle grandi navigazioni. Per due mesi e mezzo, gli inglesi sono ospiti di una Polinesia sontuosa e chiusa.

A Lifuka, un capo di nome Feenou dispiega montagne di igname e maiali, combattimenti alla clava, pugilatrici abili quanto gli uomini, e una danza di centocinque guerrieri che lascia l'equipaggio senza voce. Lo si scambia per il re. Non lo è. Poi vengono Tongatapu e il vero sovrano, l'enorme e placido Poulaho, la cerimonia del kava regolata da leggi segrete, l'impero del tabù, e il rituale proibito del Natche in cui si riconosce l'erede al trono. Cook vi si intrufola a torso nudo tra gli officianti, senza capire nulla del giuramento che guarda prestare.

Tra scogliere rasentate di notte, furti incessanti e regalità di cui non penetra mai le regole, il capitano finisce per prendere in ostaggio il re e i suoi capi per recuperare ciò che gli è stato rubato. Questo secondo tomo è il racconto di un uomo che crede ancora di osservare tutto, e che il Pacifico osserva a sua volta: un incontro in cui l'Europa dei Lumi si scontra con un ordine del mondo che le sfugge interamente.

Isabelle Perol riscrive qui in italiano contemporaneo il Libro II di A Voyage to the Pacific Ocean (Londra, 1784), il diario stesso di Cook e del suo naturalista William Anderson. Il testo è liberato dalla pesantezza d'epoca ma fedele ai fatti, alla misura e allo sguardo dei marinai. L'edizione aggiunge un'introduzione, un apparato critico completo (glossario, cronologia, indice, nota dell'editore, postfazione), mappe dell'itinerario e illustrazioni originali a incisione.

Secondo dei sei tomi dedicati al terzo e ultimo viaggio di James Cook, nella collana Diari di Viaggi Dimenticati. Ogni tomo si legge da solo.