Relação da viagem do bispo de Berito

Em julho de 1660, Pierre Lambert de la Motte, bispo de Berito há cinco semanas e vigário apostólico de um reino onde nenhum francês pôs alguma vez o pé, deixa Paris ao romper da manhã, sem uma despedida, para chegar à Ásia pela única via ainda aberta: a terra. Os portugueses recusam os seus passaportes, os holandeses só embarcam os seus próprios servidores, e o único navio francês de partida acaba de naufragar numa tempestade de inverno.

Dois anos de caminho à moda turca levam o bispo e os seus companheiros de Alepo a Bagdad pelo deserto, entre árabes e leões a rondar as tendas, depois do Tigre ao golfo Pérsico, das montanhas da Pérsia atravessadas de noite até Isfahão, da alfândega de Surrate aos carros do império mogol atravessando Golconda e a sua mina de diamantes, até às margens do Sião. Caravanas, calor, fome em Masulipatão onde se vendem crianças, um naufrágio evitado por pouco numa piroga, tigres e elefantes marcam uma rota que nenhum missionário francês tinha ainda descrito com tal riqueza de pormenores.

Em Ayutthaya, capital de um reino onde todas as religiões são toleradas, os viajantes descobrem uma civilização refinada: as suas pagodes douradas e os seus ídolos, os seus letrados budistas com quem o bispo discute teologia, o seu arroz e os seus frutos desconhecidos na Europa, o seu chá, a sua escrita, a sua moeda e o acolhimento reservado aos estrangeiros de toda a nação. Este encontro, registado com minúcia, alimentará em breve a fundação das Missões Estrangeiras de Paris, uma das instituições missionárias mais duradouras da história da Igreja de França.

Redigida por Jacques de Bourges, companheiro de viagem do bispo, esta relação de 1666 conta-se entre os primeiríssimos relatos franceses da rota terrestre rumo ao Extremo Oriente, anterior às grandes viagens jesuítas à China. Testemunha tanto da geografia e do comércio do século dezassete, dos portos e das moedas, como das tensões entre as potências coloniais portuguesa, holandesa e inglesa, de que os missionários franceses, desprovidos de proteção oficial, têm de se acautelar sem cessar ao longo de toda a viagem.

Primeira reescrita integral moderna para o leitor de hoje, que torna acessível este relato sem trair nada da viagem. 20 ilustrações originais e 10 mapas redesenhados dão a ver o itinerário, enquanto um aparato de referências (glossário, cronologia, índice, leituras complementares, texto original em confronto, nota do editor, posfácio e créditos) e excertos escolhidos do texto original esclarecem a leitura.