Relación del viaje del obispo de Berito

En julio de 1660, Pierre Lambert de la Motte, obispo de Berito desde hace cinco semanas y vicario apostólico de un reino que ningún francés ha pisado jamás, deja París al amanecer, sin una despedida, para llegar a Asia por la única vía todavía abierta: la tierra. Los portugueses le niegan sus pasaportes, los holandeses solo embarcan a sus propios sirvientes, y el único navío francés a punto de partir acaba de hundirse en una tempestad de invierno.

Dos años de camino vestidos de turcos llevan al obispo y a sus compañeros de Alepo a Bagdad por el desierto, entre árabes y leones merodeando alrededor de las tiendas, luego del Tigris al golfo Pérsico, de las montañas de Persia cruzadas de noche hasta Ispahán, de la aduana de Surat a los carros del imperio mogol que atraviesan Golconda y su mina de diamantes, hasta las orillas de Siam. Caravanas, calor, hambruna en Masulipatán donde se venden niños, un naufragio evitado por poco en una piragua, tigres y elefantes jalonan una ruta que ningún misionero francés había descrito aún con tal lujo de detalles.

En Ayutthaya, capital de un reino donde todas las religiones son toleradas, los viajeros descubren una civilización refinada: sus pagodas doradas y sus ídolos, sus letrados budistas con los que el obispo debate de teología, su arroz y sus frutas desconocidas en Europa, su té, su escritura, su moneda y la acogida reservada a los extranjeros de toda nación. Este encuentro, consignado con minucia, alimentará pronto la fundación de las Misiones Extranjeras de París, una de las instituciones misioneras más duraderas de la historia de la Iglesia de Francia.

Redactada por Jacques de Bourges, compañero de viaje del obispo, esta relación de 1666 se cuenta entre los primerísimos relatos franceses de la ruta terrestre hacia el Extremo Oriente, anterior a los grandes viajes jesuitas a China. Da testimonio tanto de la geografía y el comercio del siglo diecisiete, de los puertos y las monedas, como de las tensiones entre las potencias coloniales portuguesa, holandesa e inglesa, de las que los misioneros franceses, desprovistos de protección oficial, deben desconfiar sin cesar a lo largo de todo el viaje.

Primera reescritura íntegra moderna para el lector de hoy, que hace accesible este relato sin traicionar en nada el viaje. 20 ilustraciones originales y 10 mapas rediseñados permiten ver el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, lecturas complementarias, texto original en paralelo, nota del editor, posfacio y créditos) y una selección de fragmentos del texto original iluminan la lectura.