Relazione del viaggio del vescovo di Berito

Nel luglio 1660, Pierre Lambert de la Motte, vescovo di Berito da cinque settimane e vicario apostolico di un regno che nessun francese ha mai calpestato, lascia Parigi all'alba, senza un addio, per raggiungere l'Asia per l'unica via ancora aperta: la terra. I portoghesi rifiutano i passaporti, gli olandesi imbarcano solo i propri servitori, e l'unica nave francese in partenza è appena affondata in una tempesta d'inverno.

Due anni di cammino in abito da turco conducono il vescovo e i suoi compagni da Aleppo a Baghdad attraverso il deserto, tra gli arabi e i leoni che si aggirano intorno alle tende, poi dal Tigri al golfo Persico, dalle montagne di Persia attraversate di notte fino a Isfahan, dalla dogana di Surat ai carri dell'impero moghul che attraversa Golconda e la sua miniera di diamanti, fino alle rive del Siam. Carovane, calore, carestia a Masulipatam dove si vendono bambini, naufragio evitato per un pelo su una piroga, tigri ed elefanti scandiscono una via che nessun missionario francese aveva ancora descritto con un tale sfoggio di dettagli.

Ad Ayutthaya, capitale di un regno dove tutte le religioni sono tollerate, i viaggiatori scoprono una civiltà raffinata: le sue pagode dorate e i suoi idoli, i suoi letterati buddhisti con cui il vescovo disputa di teologia, il suo riso e i suoi frutti sconosciuti in Europa, il suo tè, la sua scrittura, la sua moneta e l'accoglienza riservata agli stranieri di ogni nazione. Questo incontro, annotato con cura, alimenterà presto la fondazione delle Missioni Estere di Parigi, una delle istituzioni missionarie più durature della storia della Chiesa di Francia.

Redatta da Jacques de Bourges, compagno di viaggio del vescovo, questa relazione del 1666 è tra i primissimi racconti francesi della via di terra verso l'Estremo Oriente, anteriore ai grandi viaggi gesuiti in Cina. Testimonia tanto della geografia e del commercio del diciassettesimo secolo, dei porti e delle monete, quanto delle tensioni tra le potenze coloniali portoghese, olandese e inglese, di cui i missionari francesi, privi di protezione ufficiale, devono continuamente diffidare per tutto il viaggio.

Prima riscrittura integrale moderna per il lettore di oggi, che rende accessibile questo racconto senza tradire nulla del viaggio. 20 illustrazioni originali e 10 mappe ridisegnate danno da vedere l'itinerario, mentre un apparato di riferimento (glossario, cronologia, indice, letture complementari, testo originale a fronte, nota dell'editore, postfazione e crediti) e brani scelti del testo originale illuminano la lettura.