Relation du voyage de l'évêque de Béryte

En juillet 1660, Pierre Lambert de la Motte, évêque de Béryte depuis cinq semaines et vicaire apostolique d'un royaume qu'aucun Français n'a jamais foulé, quitte Paris à l'aube, sans un adieu, pour rejoindre l'Asie par la seule voie encore ouverte : la terre. Les Portugais refusent leurs passeports, les Hollandais n'embarquent que leurs propres serviteurs, et le seul navire français en partance vient de sombrer dans une tempête d'hiver.

Deux ans de route en habit de Turc mènent l'évêque et ses compagnons d'Alep à Bagdad par le désert, au milieu des Arabes et des lions rôdant autour des tentes, puis du Tigre au golfe Persique, des montagnes de Perse franchies de nuit jusqu'à Ispahan, de la douane de Surate aux chariots de l'empire moghol traversant Golconde et sa mine de diamants, jusqu'aux rivages du Siam. Caravanes, chaleur, famine à Masulipatan où des enfants sont vendus, naufrage évité de justesse dans une pirogue, tigres et éléphants jalonnent une route que nul missionnaire français n'avait encore décrite avec un tel luxe de détails.

A Ayutthaya, capitale d'un royaume où toutes les religions sont tolérées, les voyageurs découvrent une civilisation raffinée : ses pagodes dorées et ses idoles, ses lettrés bouddhistes avec lesquels l'évêque dispute de théologie, son riz et ses fruits inconnus en Europe, son thé, son écriture, sa monnaie et l'accueil réservé aux étrangers de toute nation. Cette rencontre, consignée avec minutie, nourrira bientôt la fondation des Missions étrangères de Paris, l'une des institutions missionnaires les plus durables de l'histoire de l'Eglise de France.

Rédigée par Jacques de Bourges, compagnon de route de l'évêque, cette relation de 1666 compte parmi les tout premiers récits français de la route de terre vers l'Extrême-Orient, antérieure aux grands voyages jésuites en Chine. Elle témoigne aussi bien de la géographie et du commerce du XVIIe siècle, des ports et des monnaies, que des tensions entre puissances coloniales portugaise, hollandaise et anglaise, dont les missionnaires français, dépourvus de protection officielle, doivent sans cesse se méfier tout au long du voyage.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend accessible ce récit sans rien trahir du voyage. 20 illustrations originales et 10 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, lectures complémentaires, texte original en regard, note de l'éditeur, postface et crédits) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.