Biografia
Jasper Danckaerts (1639-c. 1702) foi um artesão zelandês que se tornou membro de uma comunidade religiosa neerlandesa, os labadistas, a qual o enviou em 1679 a procurar na América do Norte uma terra onde se estabelecer. Durante essa viagem manteve um diário quotidiano em neerlandês, ilustrado com esboços feitos no local. Este texto é uma das descrições mais pormenorizadas das antigas colónias neerlandesas que tinham passado para o domínio inglês quinze anos antes.
Nasce a 7 de maio de 1639 em Flessingue, na Zelândia, filho de Pieter Danckaerts e de Janneke Schilders, e exerce o ofício de tanoeiro. Adere ao movimento fundado por Jean de Labadie, antigo jesuíta passado ao calvinismo, que pregava uma Igreja de verdadeiros crentes separada do mundo e vivendo em comum. Após a morte de Labadie em 1674, a comunidade instala-se em Wieuwerd, na Frísia, sob a direção de Pierre Yvon. Danckaerts torna-se um dos seus irmãos.
Em 1679 é encarregado, com Pieter Sluyter, de reconhecer um lugar de estabelecimento no ultramar. Os dois homens viajam com nomes falsos, tomando Danckaerts o da sua mãe, Schilders. Desembarcam em Nova Iorque em setembro de 1679, permanecem em Brooklyn, sobem o Hudson até Albany, percorrem a Nova Inglaterra até Boston, e depois o vale do Delaware e o Maryland, onde conhecem o cartógrafo Augustine Herman e o seu filho. Reembarcam para a Europa a 23 de julho de 1680.
O diário vale pela sua precisão material. Danckaerts anota os preços, as colheitas, a construção das casas, a navegação dos rios, a maneira como se cultiva o tabaco e o estado dos caminhos. Descreve os seus encontros com lenapes e mohawks, relata palavras que mandou traduzir, e julga com severidade os colonos, tanto ingleses como neerlandeses, cuja religião considera morna e os costumes relaxados. O manuscrito contém também desenhos, entre os quais uma vista da ponta de Manhattan tomada das alturas de Brooklyn em outubro de 1679, a mais antiga representação conhecida da cidade feita do natural.
A missão tem êxito. Os labadistas obtêm em 1683 de Augustine Herman uma concessão de cerca de 3750 acres no Bohemia River, no Maryland, onde se estabelece uma colónia administrada por Sluyter. Nunca ultrapassou a centena de pessoas e desapareceu depois de 1720. Danckaerts voltou à América com os primeiros colonos, passou pela Guiana Neerlandesa, tornou-se cidadão do Maryland em 1684, e depois regressou aos Países Baixos. Viveu em seguida sobretudo em Wieuwerd e morreu em Midelburgo entre 1702 e 1704; ignora-se a data exata.
O manuscrito permaneceu desconhecido durante perto de dois séculos. Henry C. Murphy, secretário da Long Island Historical Society, localizou-o em 1864 num livreiro de Amesterdão e publicou uma tradução inglesa em 1867. Uma edição revista saiu em 1913, preparada por Bartlett Burleigh James e J. Franklin Jameson na coleção Original Narratives of Early American History. Os historiadores de Nova Iorque, do Maryland e das sociedades ameríndias da costa atlântica média recorrem a ele desde então, tanto pelos dados de terreno como pelo olhar de um observador vindo de um meio religioso marginal, exterior aos interesses dos mercadores e dos administradores coloniais.
