Biografía
Jasper Danckaerts (1639-h. 1702) fue un artesano zelandés que se hizo miembro de una comunidad religiosa neerlandesa, los labadistas, la cual lo envió en 1679 a buscar en América del Norte una tierra donde establecerse. Durante ese viaje llevó un diario cotidiano en neerlandés, ilustrado con croquis tomados sobre el terreno. Este texto es una de las descripciones más detalladas de las antiguas colonias neerlandesas que habían pasado a dominio inglés quince años antes.
Nace el 7 de mayo de 1639 en Flesinga, en Zelanda, hijo de Pieter Danckaerts y de Janneke Schilders, y ejerce el oficio de tonelero. Se adhiere al movimiento fundado por Jean de Labadie, antiguo jesuita pasado al calvinismo, que predicaba una Iglesia de verdaderos creyentes separada del mundo y que viviera en común. Tras la muerte de Labadie en 1674, la comunidad se instala en Wieuwerd, en Frisia, bajo la dirección de Pierre Yvon. Danckaerts pasa a ser uno de sus hermanos.
En 1679 se le encarga, junto con Pieter Sluyter, reconocer un lugar de asentamiento en ultramar. Los dos hombres viajan con nombres supuestos, y Danckaerts toma el de su madre, Schilders. Desembarcan en Nueva York en septiembre de 1679, residen en Brooklyn, remontan el Hudson hasta Albany, recorren Nueva Inglaterra hasta Boston, y luego el valle del Delaware y Maryland, donde conocen al cartógrafo Augustine Herman y a su hijo. Reembarcan hacia Europa el 23 de julio de 1680.
El diario vale por su precisión material. Danckaerts anota los precios, las cosechas, la construcción de las casas, la navegación de los ríos, la manera en que se cultiva el tabaco y el estado de los caminos. Describe sus encuentros con lenapes y mohawks, recoge palabras que hizo traducir, y juzga con severidad a los colonos, tanto ingleses como neerlandeses, cuya religión le parece tibia y cuyas costumbres encuentra relajadas. El manuscrito contiene también dibujos, entre ellos una vista de la punta de Manhattan tomada desde las alturas de Brooklyn en octubre de 1679, la más antigua representación conocida de la ciudad hecha del natural.
La misión llega a buen término. Los labadistas obtienen en 1683 de Augustine Herman una concesión de unos 3750 acres sobre el Bohemia River, en Maryland, donde se establece una colonia administrada por Sluyter. Nunca superó el centenar de personas y desapareció después de 1720. Danckaerts volvió a América con los primeros colonos, pasó por la Guayana Neerlandesa, se hizo ciudadano de Maryland en 1684, y luego regresó a los Países Bajos. Vivió después principalmente en Wieuwerd y murió en Midelburgo entre 1702 y 1704; se ignora la fecha exacta.
El manuscrito permaneció desconocido durante cerca de dos siglos. Henry C. Murphy, secretario de la Long Island Historical Society, lo localizó en 1864 en una librería de Ámsterdam y publicó una traducción inglesa en 1867. Una edición revisada apareció en 1913, al cuidado de Bartlett Burleigh James y J. Franklin Jameson en la colección Original Narratives of Early American History. Los historiadores de Nueva York, de Maryland y de las sociedades amerindias de la costa atlántica media recurren a él desde entonces, tanto por los datos de campo como por la mirada de un observador procedente de un medio religioso marginal, ajeno a los intereses de los mercaderes y de los administradores coloniales.
