Biographie
Jasper Danckaerts (1639-v. 1702) fut un artisan zélandais devenu membre d'une communauté religieuse néerlandaise, les labadistes, qui l'envoya en 1679 chercher en Amérique du Nord une terre où s'établir. Il tint pendant ce voyage un journal quotidien en néerlandais, illustré de croquis pris sur place. Ce texte est l'une des descriptions les plus détaillées des anciennes colonies néerlandaises passées sous domination anglaise quinze ans plus tôt.
Il naît le 7 mai 1639 à Flessingue, en Zélande, fils de Pieter Danckaerts et de Janneke Schilders, et exerce le métier de tonnelier. Il se rallie au mouvement fondé par Jean de Labadie, ancien jésuite passé au calvinisme, qui prêchait une Église de vrais croyants séparée du monde et vivant en commun. Après la mort de Labadie en 1674, la communauté s'installe à Wieuwerd, en Frise, sous la direction de Pierre Yvon. Danckaerts en devient l'un des frères.
En 1679, il est chargé avec Pieter Sluyter de reconnaître un lieu d'établissement outre-mer. Les deux hommes voyagent sous des noms d'emprunt, Danckaerts empruntant celui de sa mère, Schilders. Ils débarquent à New York en septembre 1679, séjournent à Brooklyn, remontent l'Hudson jusqu'à Albany, parcourent la Nouvelle-Angleterre jusqu'à Boston, puis la vallée du Delaware et le Maryland, où ils rencontrent le cartographe Augustine Herman et son fils. Ils rembarquent pour l'Europe le 23 juillet 1680.
Le journal vaut par sa précision matérielle. Danckaerts note les prix, les récoltes, la construction des maisons, la navigation des rivières, la manière dont on cultive le tabac et l'état des chemins. Il décrit ses rencontres avec des Lenapes et des Mohawks, rapporte des propos qu'il a fait traduire, et juge sévèrement les colons, anglais comme néerlandais, dont il trouve la religion tiède et les mœurs relâchées. Le manuscrit contient aussi des dessins, dont une vue de la pointe de Manhattan prise depuis les hauteurs de Brooklyn en octobre 1679, la plus ancienne représentation connue de la ville faite d'après nature.
La mission aboutit. Les labadistes obtiennent en 1683 d'Augustine Herman une concession de quelque 3 750 acres sur la Bohemia River, dans le Maryland, où s'établit une colonie administrée par Sluyter. Elle ne dépassa jamais la centaine de personnes et disparut après 1720. Danckaerts revint en Amérique avec les premiers colons, passa par la Guyane néerlandaise, devint citoyen du Maryland en 1684, puis rentra aux Pays-Bas. Il vécut ensuite pour l'essentiel à Wieuwerd et mourut à Middelbourg entre 1702 et 1704 ; on ignore la date exacte.
Le manuscrit resta inconnu près de deux siècles. Henry C. Murphy, secrétaire de la Long Island Historical Society, le repéra en 1864 chez un libraire d'Amsterdam et en publia une traduction anglaise en 1867. Une édition révisée parut en 1913, procurée par Bartlett Burleigh James et J. Franklin Jameson dans la collection Original Narratives of Early American History. Les historiens de New York, du Maryland et des sociétés amérindiennes de la côte moyenne y puisent depuis lors, autant pour les données de terrain que pour le regard d'un observateur venu d'un milieu religieux marginal, extérieur aux intérêts des marchands et des administrateurs coloniaux.
