Biographie
Jacques de Bourges (v. 1630-1714) fut prêtre des Missions étrangères de Paris, puis vicaire apostolique du Tonkin occidental. Né à Paris, il appartient au tout premier groupe de missionnaires français envoyés en Asie sous l'autorité directe de Rome, et il en est le premier chroniqueur : sa Relation du voyage de Monseigneur l'évêque de Béryte, parue en 1666, raconte la traversée par voie de terre qui mena la petite troupe de Paris au royaume de Siam. Sa vie se partage ensuite entre le Siam et le Tonkin, où il passe plus de quarante ans.
On sait peu de chose de ses premières années, et l'année même de sa naissance reste incertaine : les notices missionnaires la placent vers 1630, certains répertoires épiscopaux en 1634. Il entre dans l'histoire en 1660, lorsqu'il s'attache à Pierre Lambert de la Motte, évêque de Béryte et vicaire apostolique de la Cochinchine, l'un des prélats nommés par le pape Alexandre VII pour fonder en Asie des Églises dotées d'un clergé local. Les routes maritimes étant tenues par les Portugais et les Hollandais, l'évêque choisit la voie de terre. Avec lui partent deux prêtres, Jacques de Bourges et François Deydier.
Les voyageurs quittent Paris en juillet 1660 et s'embarquent à Marseille le 27 novembre. Débarqués en Syrie, ils suivent la caravane d'Alep à Bagdad, descendent à Bassora, traversent la Perse par Chiraz et Ispahan, gagnent Surate par mer, coupent l'Inde jusqu'à Masulipatan, puis franchissent le golfe du Bengale vers Mergui et Tenasserim. Ils atteignent Ayutthaya, capitale du Siam, en août 1662, après plus de deux ans de route. Le roi y tolère les religions étrangères, et la mission s'y établit durablement.
Lambert de la Motte charge bientôt son compagnon de retourner en Europe pour rendre compte de l'entreprise à Paris et à Rome. Bourges quitte le Siam, vraisemblablement en 1663, et rentre par mer, par le cap de Bonne-Espérance, Sainte-Hélène et l'Angleterre. C'est pendant ce séjour en France qu'il fait imprimer sa relation, chez Denys Bechet, à Paris, en 1666. Le livre décrit les étapes, les mœurs des pays traversés et le royaume de Siam, et il donne des conseils pratiques à ceux qui voudraient suivre la même route. Premier ouvrage français consacré au Siam, il est réimprimé en 1668 et en 1683.
Revenu en Asie, Bourges accompagne Lambert de la Motte au Tonkin en 1669, puis s'y fixe aux côtés de Deydier, qui y travaillait dans la clandestinité depuis 1666. En novembre 1679, Rome partage le pays en deux vicariats : Deydier reçoit le Tonkin oriental, Bourges le Tonkin occidental, avec le titre d'évêque d'Auren. Il est sacré le 17 mai 1682 à Ayutthaya par Louis Laneau, vicaire apostolique du Siam. Il dirige ensuite sa mission pendant une trentaine d'années, dans un pays où le christianisme est tantôt toléré, tantôt proscrit.
En 1713, un édit de persécution entraîne son expulsion. Très âgé, il se retire au Siam et meurt à Ayutthaya le 9 août 1714. Son récit demeure l'un des témoignages fondateurs des Missions étrangères de Paris, et l'une des rares descriptions françaises de la route terrestre de l'Asie au XVIIe siècle.
