Sumatra, per la rotta del Capo

Dieppe, mattina di Pasqua del 1529. Due navi, la Pensée e il Sacre, puntano verso sud per tentare ciò che nessun francese aveva ancora osato: raggiungere Sumatra per la rotta del Capo, sfidando il monopolio che il Portogallo difendeva con le armi in pugno sulla rotta delle Indie.

Al comando, i fratelli Jean e Raoul Parmentier, capitani, poeti e geografi, armati dal ricco mercante di Dieppe Jean Ango. A bordo, il pilota Pierre Crignon tiene il diario giorno dopo giorno. Bisogna discendere tutto l'Atlantico, attraversare l'equatore in bonacce mortali dove l'acqua e i viveri scarseggiano, doppiare il Capo di Buona Speranza e le sue tempeste, poi attraversare l'oceano Indiano quasi senza alcun punto di riferimento. Sulle coste del Madagascar, un'imboscata costa la vita a tre uomini; altrove, sono lo scorbuto e la paura dell'ignoto a corrodere gli equipaggi.

Poi appare la terra tanto cercata: Ticou, sulla costa occidentale di Sumatra, dove i Parmentier stringono con un re malese un'alleanza e un commercio senza precedenti, intorno al pepe, all'oro e alle stoffe. Crignon annota tutto: la bellezza delle rive, le piogge del monsone, gli usi di un popolo fino ad allora sconosciuto ai francesi. Ma alla fine del mondo colpisce la febbre: i due fratelli muoiono a pochi giorni di distanza, e l'equipaggio, privato dei suoi capi, deve decidere da solo la via del ritorno. Un secondo memoriale prolunga l'avventura fino alle coste di Santo Domingo e della Terraferma dei Caraibi.

Unica testimonianza francese di questa impresa, il diario di Crignon è una voce rara nella letteratura delle grandi scoperte: senza un impero da celebrare né una conquista da rivendicare, il semplice sguardo di un uomo posato su un mondo immenso che gli si apriva davanti. Vi si avverte lo stupore di marinai normanni che scoprono, a rischio della vita, l'altro capo della Terra, tra osservazione dotta, meraviglia e lutto di fronte all'immensità.

Prima riscrittura integrale moderna per il lettore di oggi, che rende leggibile questa testimonianza senza tradire nulla del viaggio. Venti illustrazioni originali e otto mappe del viaggio mostrano l'itinerario, mentre un apparato di riferimenti (glossario, cronologia, indice e postfazione) e una selezione di brani del testo originale illuminano la lettura.