Sumatra, por la ruta del Cabo

Dieppe, mañana de Pascua de 1529. Dos navíos, la Pensée y el Sacre, ponen rumbo al sur para intentar lo que ningún francés se había atrevido aún: alcanzar Sumatra por la ruta del Cabo, desafiando el monopolio que Portugal defendía con las armas en la ruta de las Indias.

Al mando van los hermanos Jean y Raoul Parmentier, capitanes, poetas y geógrafos, armados por el rico mercader dieppés Jean Ango. A bordo, el piloto Pierre Crignon lleva el diario día tras día. Hay que descender todo el Atlántico, cruzar el ecuador en calmas mortales donde faltan el agua y los víveres, doblar el cabo de Buena Esperanza y sus tempestades, y luego atravesar el océano Índico casi sin referencia alguna. En las costas de Madagascar, una emboscada se cobra tres hombres; en otros parajes, es el escorbuto y el miedo a lo desconocido lo que corroe a las tripulaciones.

Entonces surge la tierra tan buscada: Ticou, en la costa occidental de Sumatra, donde los Parmentier traban con un rey malayo una alianza y un comercio inauditos, en torno a la pimienta, el oro y las telas. Crignon lo anota todo: la belleza de las costas, las lluvias del monzón, las costumbres de un pueblo hasta entonces desconocido para los franceses. Pero en el confín del mundo golpea la fiebre: los dos hermanos mueren con pocos días de diferencia, y la tripulación, privada de sus jefes, debe decidir sola el camino de vuelta. Un segundo memorial prolonga la aventura hasta las costas de Santo Domingo y la Tierra Firme del Caribe.

Único testimonio francés de esta primicia, el diario de Crignon es una voz singular en la literatura de los grandes descubrimientos: sin imperio que celebrar ni conquista que reivindicar, la simple mirada de un hombre puesta sobre un mundo inmenso que se abría ante él. En sus páginas se escucha el asombro de marinos normandos que descubren, a riesgo de su vida, el otro extremo de la Tierra, entre observación erudita, deslumbramiento y duelo frente a la inmensidad.

Primera reescritura íntegra moderna para el lector de hoy, que hace legible este testimonio sin traicionar nada del viaje. Veinte ilustraciones originales y ocho mapas del viaje muestran el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice y epílogo) y una selección de fragmentos del texto original iluminan la lectura.