Trinta anos nos mares das Índias

Por volta de 1688, um jovem mercador escocês embarca rumo às Índias Orientais. Aí permanecerá mais de trinta anos, do Cabo da Boa Esperança até às portas do Grande Mogol.

Alexander Hamilton não é nem um sábio nem um conquistador: é um capitão, um homem de comércio que viu tudo com os próprios olhos. A moeda de sal do reino cristão da Etiópia, o maior mercado de café do mundo, as torres onde os Parsis entregam os seus mortos às aves, as pérolas do Barém, as cornalinas de Cambaia. Mas também os naufrágios em costas canibais, os piratas do Guzerate que bebem antes da abordagem, a queda de Isfahan sob os golpes de Mirwais, e essa guerra insensata que a Companhia Inglesa ousa declarar ao imperador Aurangzeb.

Da sua ponte de comando, esta testemunha franca e curiosa traça o retrato de um oceano Índico ainda a meio caminho de ser desvendado, onde Portugueses em declínio, Árabes conquistadores e companhias europeias disputam portos, rotas e carregamentos. Este primeiro tomo segue a grande diagonal de ida: do Cabo à costa este-africana, da Etiópia cristã aos portos do café do mar Vermelho, de Mascate e do golfo Pérsico até às portas do Grande Mogol, o Sind, o Guzerate, Surrate e Bombaim.

Ainda o ignora: o que ali descreve são os primeiros gestos de um império. O relato culmina na guerra de Bombaim entre a Companhia Inglesa das Índias Orientais e o imperador Aurangzeb, episódio em que a Europa nascente mede pela primeira vez a verdadeira dimensão do gigante mogol.

O tomo abre-se sobre um mundo em plena viragem: os Portugueses perdem Mascate e as suas feitorias em proveito dos Árabes de Omã, a Pérsia dos Safávidas desmorona-se sob os golpes de Mirwais, cujo cerco de Gombroon e queda de Isfahan Hamilton acompanha de perto, enquanto o império do Grande Mogol brilha com o seu último fulgor sob Aurangzeb. Mercador livre de qualquer companhia, Hamilton avalia os portos, as moedas e os costumes com a mesma franqueza, relatando tanto as artimanhas dos governadores como os usos dos povos: é essa liberdade de tom, rara para a época, que faz do seu testemunho uma fonte de primeira mão sobre o oceano Índico na viragem do século XVIII.

Primeira reescrita integral moderna para o leitor de hoje, que torna legível este relato sem trair nada do original. 21 ilustrações originais e mapas redesenhados permitem visualizar o itinerário, enquanto um aparelho de referências (glossário, cronologia, índice, para saber mais, nota do editor, posfácio) e uma seleção de trechos do texto original acompanham a leitura.