Treinta años en los mares de las Indias

Hacia 1688, un joven mercader escocés se embarca rumbo a las Indias Orientales. Allí permanecerá más de treinta años, desde el cabo de Buena Esperanza hasta las puertas del Gran Mogol.

Alexander Hamilton no es ni un erudito ni un conquistador: es un capitán, un hombre de comercio que lo vio todo con sus propios ojos. La moneda de sal del reino cristiano de Etiopía, el mayor mercado de café del mundo, las torres donde los parsis entregan a sus muertos a las aves, las perlas de Baréin, las cornalinas de Cambay. Pero también los naufragios en costas caníbales, los piratas de Guyarat que beben antes del abordaje, la caída de Isfahán bajo los golpes de Mirwais, y esa guerra insensata que la Compañía inglesa se atreve a declarar al emperador Aurangzeb.

Desde su puente de mando, este testigo franco y curioso traza el retrato de un océano Índico todavía a medio descifrar, donde portugueses en declive, árabes conquistadores y compañías europeas se disputan puertos, rutas y cargamentos. Este primer tomo sigue la gran diagonal de ida: del Cabo a la costa este-africana, de la Etiopía cristiana a los puertos del café del mar Rojo, de Mascate y el golfo Pérsico hasta las puertas del Gran Mogol, el Sind, el Guyarat, Surat y Bombay.

Todavía lo ignora: lo que describe allí son los primeros gestos de un imperio. El relato culmina en la guerra de Bombay entre la Compañía inglesa de las Indias Orientales y el emperador Aurangzeb, episodio en que la Europa naciente mide por primera vez el tamaño real del gigante mogol.

El tomo se abre sobre un mundo en plena mutación: los portugueses pierden Mascate y sus factorías en beneficio de los árabes de Omán, la Persia de los safávidas se derrumba bajo los golpes de Mirwais, cuyo asedio de Gombroon y caída de Isfahán sigue Hamilton de cerca, mientras el imperio del Gran Mogol brilla con su último resplandor bajo Aurangzeb. Mercader libre de toda compañía, Hamilton juzga los puertos, las monedas y las costumbres con la misma franqueza, relatando tanto las artimañas de los gobernadores como los usos de los pueblos: es esta libertad de tono, rara para la época, la que convierte su testimonio en una fuente de primera mano sobre el océano Índico en el cambio del siglo XVIII.

Primera reescritura íntegra y moderna para el lector de hoy, que hace legible este relato sin traicionar en nada el original. Veintiuna ilustraciones originales y mapas rediseñados permiten visualizar el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice, para saber más, nota del editor, posfacio) y una selección de fragmentos del texto original acompañan la lectura.