Trent'anni sui mari delle Indie

Verso il 1688, un giovane mercante scozzese si imbarca per le Indie Orientali. Vi resterà per oltre trent'anni, dal Capo di Buona Speranza alle porte del Gran Moghul.

Alexander Hamilton non è né uno studioso né un conquistatore: è un capitano, un uomo di commercio che ha visto tutto con i propri occhi. La moneta di sale del regno cristiano d'Etiopia, il più grande mercato di caffè del mondo, le torri dove i Parsi affidano i loro morti agli uccelli, le perle del Bahrein, le corniole di Cambay. Ma anche i naufragi su coste cannibali, i pirati del Gujarat che bevono prima dell'arrembaggio, la caduta di Ispahan sotto i colpi di Mirwais, e quella guerra insensata che la Compagnia inglese osa dichiarare all'imperatore Aurangzeb.

Dalla sua plancia, questo testimone franco e curioso traccia il quadro di un oceano Indiano ancora per metà indovinato, dove Portoghesi in declino, Arabi conquistatori e compagnie europee si contendono porti, rotte e carichi. Questo primo tomo segue la grande diagonale di andata: dal Capo alla costa est-africana, dall'Etiopia cristiana ai porti del caffè del Mar Rosso, da Mascate e dal golfo Persico fino alle porte del Gran Moghul, il Sindh, il Gujarat, Surat e Bombay.

Lo ignora ancora: ciò che descrive qui sono i primi gesti di un impero. Il racconto culmina nella guerra di Bombay tra la Compagnia inglese delle Indie Orientali e l'imperatore Aurangzeb, episodio in cui l'Europa nascente misura per la prima volta le dimensioni reali del gigante moghul.

Il tomo si apre su un mondo in piena svolta: i Portoghesi perdono Mascate e i loro fondaci a vantaggio degli Arabi dell'Oman, la Persia dei Safavidi crolla sotto i colpi di Mirwais, di cui Hamilton segue da vicino l'assedio di Gombroon e la caduta di Ispahan, mentre l'impero del Gran Moghul brilla del suo ultimo splendore sotto Aurangzeb. Mercante libero da ogni compagnia, Hamilton valuta i porti, le monete e i costumi con la stessa franchezza, riportando tanto gli stratagemmi dei governatori quanto gli usi dei popoli: è questa libertà di tono, rara per l'epoca, che fa della sua testimonianza una fonte di prima mano sull'oceano Indiano al volgere del XVIII secolo.

Prima riscrittura integrale moderna per il lettore di oggi, che rende leggibile questo racconto senza tradire nulla dell'originale. Ventuno illustrazioni originali e mappe ridisegnate permettono di visualizzare l'itinerario, mentre un apparato di riferimenti (glossario, cronologia, indice, per saperne di più, nota dell'editore, postfazione) e brani scelti del testo originale accompagnano la lettura.