Le Dernier Voyage de Cook, Tome VI : Le Kamtchatka, Canton et le retour en Angleterre

Mars 1779. Cook est mort depuis un mois sur une plage d'Hawaï, et les deux navires de l'expédition remettent le cap au nord pour tenter une dernière fois de forcer le passage du Nord-Ouest.

Le récit est désormais tenu par James King, vingt-neuf ans, second lieutenant devenu narrateur. Il raconte l'entrée dans une baie du Kamtchatka encore prise par les glaces, une garnison russe qui met ses canons en batterie en croyant à des pirates, puis la traversée de la péninsule en traîneau à chiens jusqu'à Bolcheretsk, où le major Behm, commandant de la province, vide pour ces inconnus les réserves de ses magasins et refuse tout paiement. Il raconte ensuite l'été suivant : la banquise, plus massive que l'année précédente, qui referme toute route vers l'Atlantique, et le capitaine Clerke, rongé par la phtisie depuis l'Angleterre, qui écrit le verdict d'une main de mourant avant de s'éteindre en vue des côtes qu'il voulait revoir, le 22 août 1779.

Reste alors le monde entier à traverser pour rentrer. Les volcans, les zibelines et les peuples du Kamtchatka, que King dresse en un long tableau ethnographique ; les îles fantômes que les vieilles cartes plaçaient au large du Japon ; les tempêtes et les courants qui chassent les navires au large ; une île de soufre fumant en pleine mer ; puis Canton enfin, où les matelots découvrent que les peaux de loutre troquées jadis contre des clous valent une fortune, et où l'on apprend d'un seul coup que l'Europe est en guerre depuis trois ans. Suivent Pulo Condore et ses buffles indomptables, les fièvres de la Sonde, l'escale du Cap, et le long détour par les Orcades qui referme le voyage.

Ce livre est aussi le testament de James King : c'est lui qui prend le commandement de la Discovery après la mort de Clerke, lui qui négocie à Canton la vente des fourrures et en tire, chiffres à l'appui, le projet d'un commerce nouveau entre l'Amérique et la Chine, et lui qui rédigera pour l'Amirauté, en toussant déjà de la maladie qui a emporté Clerke, le récit officiel publié à Londres en 1784. Ce tome correspond au Livre VI de cette édition originale, de l'adieu aux îles Sandwich, en mars 1779, au mouillage final dans l'estuaire de la Tamise, le 4 octobre 1780, après quatre ans, deux mois et vingt-deux jours d'absence.

Sixième et dernier des six tomes consacrés au troisième et dernier voyage de James Cook, dans la collection Carnets de Voyages Oubliés. Chaque tome se lit seul.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend lisible ce récit sans rien trahir du voyage. Des illustrations originales et 10 cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, note de l'éditeur, postface et lectures complémentaires) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.