Prigionia e viaggi attraverso tre imperi

25 settembre 1396, pianura bulgara. La cavalleria d'Occidente è appena stata annientata davanti a Nicopoli. Un adolescente bavarese di sedici anni, scudiero di un signore di Monaco di Baviera, viene trascinato tra i prigionieri. Si chiama Johannes Schiltberger. Non rivedrà l'Europa che trentatré anni più tardi.

Per sei anni corre a piedi davanti al cavallo del sultano Bayezid I, nelle campagne che portano gli ottomani attraverso il Karaman, le terre di Burhan al-Din e la conquista dell'Anatolia. Poi Tamerlano sconfigge Bayezid ad Ankara nel 1402, riscatta il giovane prigioniero e lo conduce a Samarcanda. Lì vede radere al suolo Baghdad, massacrare i settemila bambini di Isfahan e partire l'esercito del conquistatore verso l'India. Alla morte di Tamerlano, Schiltberger passa al servizio dei suoi figli, Shah Rukh e Miran Shah, in Persia e nel Caucaso, poi serve quattro anni Abu Bakr, figlio di Miran Shah. Un principe mongolo fuggitivo, Çekre, lo trascina poi attraverso la steppa e la Siberia, tra uomini pelosi e cani da slitta, fino all'Orda d'Oro. Lì incontra Sadur Malik, una regina tatara alla guida di quattromila cavallerizze, e impara il Padre Nostro in armeno e in tataro. Attraversa la Crimea, giunge a Costantinopoli, due volte tenuta per santa, compie due pellegrinaggi a Gerusalemme sotto scorta musulmana e vede le meraviglie e i sultani del Cairo. Nel 1427, al servizio del suo ultimo padrone, Manyaš, fugge finalmente a cavallo e torna a piedi fino a Monaco di Baviera.

Catturato a sedici anni, Schiltberger trascorse più di tre decenni come prigioniero, paggio e soldato alle corti di Bayezid I, Tamerlano e dei principi dell'Orda d'Oro, prima di dettare le sue memorie verso il 1430 a uno scrivano in Baviera. Stampato per la prima volta ad Augusta verso il 1473, il suo racconto è la più antica testimonianza oculare tedesca sull'Oriente post-mongolo e resta, sei secoli dopo, uno dei pochi sguardi occidentali su quel mondo visto dall'interno. Questa edizione modernizza la stampa di Frankfurt am Main del 1570, rara sopravvissuta della tradizione cinquecentesca, e restituisce il racconto nella forma in cui ha nutrito la curiosità europea per l'Oriente per trecento anni.

Testo modernizzato, illustrato e annotato da Thierry Ruolz, questa edizione segue l'itinerario di Schiltberger capitolo per capitolo, dal disastro di Nicopoli alla lunga strada del ritorno, con mappe, un glossario dei popoli e dei luoghi che nomina, e i due Padre Nostro, in tataro e in armeno, che chiudono il suo racconto.