Cautiverio y viajes a través de tres imperios

25 de septiembre de 1396, llanura búlgara. La caballería de Occidente acaba de ser aniquilada ante Nicópolis. Un adolescente bávaro de dieciséis años, escudero de un señor de Múnich, es arrastrado entre los prisioneros. Se llama Johannes Schiltberger. No volverá a ver Europa hasta treinta y tres años después.

Durante seis años corre a pie delante del caballo del sultán Bayaceto, en las campañas que llevan a los otomanos a través de Karamán, las tierras de Burhan al-Din y la conquista de Anatolia. Luego Tamerlán derrota a Bayaceto en Ankara en 1402, rescata al joven cautivo y se lo lleva a Samarcanda. Allí ve arrasar Bagdad, masacrar a los siete mil niños de Isfahán y partir al ejército del conquistador hacia la India. A la muerte de Tamerlán, Schiltberger pasa al servicio de sus hijos, Shah Rukh y Miran Shah, en Persia y el Cáucaso, y sirve luego cuatro años a Abu Bakr, hijo de Miran Shah. Un príncipe mongol fugitivo, Çekre, lo arrastra después a través de la estepa y de Siberia, entre hombres velludos y perros de trineo, hasta la Horda de Oro. Allí conoce a Sadur Malik, una reina tártara al frente de cuatro mil jinetas, y aprende el Padrenuestro en armenio y en tártaro. Cruza Crimea, llega a Constantinopla, dos veces tenida por santa, hace dos peregrinaciones a Jerusalén bajo escolta musulmana y ve las maravillas y los sultanes de El Cairo. En 1427, al servicio de su último amo, Manyaš, huye por fin a caballo y regresa a pie hasta Múnich.

Capturado a los dieciséis años, Schiltberger pasó más de tres décadas como cautivo, paje y soldado en las cortes de Bayaceto I, Tamerlán y los príncipes de la Horda de Oro, antes de dictar sus memorias hacia 1430 a un escribano en Baviera. Impreso por primera vez en Augsburgo hacia 1473, su relato es el testimonio ocular alemán más antiguo sobre el Oriente posmongol y sigue siendo, seis siglos después, una de las pocas miradas occidentales de ese mundo vista desde dentro. Esta edición moderniza el impreso de Fráncfort del Meno de 1570, un raro superviviente de la tradición del siglo XVI, y restituye el relato en la forma en que alimentó la curiosidad europea por Oriente durante trescientos años.

Texto modernizado, ilustrado y anotado por Thierry Ruolz, esta edición sigue el propio itinerario de Schiltberger capítulo a capítulo, desde el desastre de Nicópolis hasta el largo camino de regreso, con mapas, un glosario de los pueblos y lugares que menciona, y los dos Padrenuestro, en tártaro y en armenio, que cierran su relato.