L'ultimo viaggio di Cook, Tomo V: La tragedia delle Hawaii e delle isole Sandwich

17 gennaio 1779. Due navi inglesi gettano l'ancora nella baia di Kealakekua, sulla grande isola di Hawaii, in mezzo a migliaia di piroghe venute loro incontro. I sacerdoti conducono James Cook sulla grande piattaforma del culto, dove viene onorato quasi fino all'adorazione e salutato con il nome di Orono. Il re Terreeoboo viene di persona a scambiare il proprio mantello di piume e il proprio nome con il capitano. Nulla, in questa accoglienza senza precedenti, lascia presagire ciò che seguirà.

Un mese di festeggiamenti e di viveri offerti, poi la partenza. Un colpo di vento spezza un albero e costringe le due navi a fare ritorno verso una baia divenuta fredda e silenziosa. Una scialuppa rubata nella notte, poi un cutter a sua volta preso: Cook decide di trattenere il re in ostaggio sulla spiaggia di Kaawaloa. La folla si arma, parte un colpo di fucile, e il 14 febbraio 1779 il più grande navigatore del secolo cade sotto i pugnali, a trenta passi dalle proprie imbarcazioni.

Il diario tenuto di pugno da Cook si interrompe di colpo. È il suo secondo tenente, James King, ventotto anni, astronomo e amico dei sacerdoti dell'isola, a riprendere la penna. Una settimana di stratagemmi e rappresaglie, una bandiera bianca portata a riva, il villaggio di Kakooa che brucia, poi le ossa del capitano finalmente restituite e affidate al mare. Le navi riprendono allora la rotta di isola in isola, cercando invano un ancoraggio a Maui, Molokai e Oahu, prima di affrontare a Kauai un ultimo scontro per l'acqua.

King traccia poi il primo ritratto completo dell'arcipelago: undici isole battezzate in onore di lord Sandwich, i vulcani Mauna Kea e Mauna Loa di cui calcola l'altezza, una popolazione stimata in quattrocentomila anime, la legge del tabu finalmente spiegata, e quegli isolani che si lasciano trasportare, distesi su una tavola, da onde in cui nessuna scialuppa d'Europa oserebbe avventurarsi.

Questo quinto tomo corrisponde al Libro V dell'edizione originale, A Voyage to the Pacific Ocean (Londra, 1784): dall'arrivo a Kealakekua il 17 gennaio 1779 alla partenza dalle isole Sandwich a metà marzo. È il testo in cui la narrazione cambia mano: dopo la morte di Cook, è James King a raccontare, con le parole di un testimone diretto e non più del capitano stesso.

Quinto dei sei tomi dedicati al terzo e ultimo viaggio di James Cook, nella collana Diari di Viaggi Dimenticati. Ogni tomo si legge da solo.

Prima riscrittura integrale moderna per il lettore di oggi, che rende leggibile questo racconto senza tradire nulla del viaggio. 20 illustrazioni originali e mappe ridisegnate mostrano l'itinerario, mentre un apparato di riferimenti (glossario, cronologia, indice, nota dell'editore, postfazione e per saperne di più) e brani scelti del testo originale illuminano la lettura.