Biografía
Jean Parmentier (h. 1494-1529), su hermano Raoul y su compañero Pierre Crignon (h. 1464-1540) dirigieron en 1529 la primera expedición francesa que llegó a Sumatra. Tras zarpar de Dieppe para comprar especias sin pasar por los portugueses, doblaron el cabo de Buena Esperanza y cruzaron el océano Índico. Los dos hermanos murieron allí y Crignon trajo de vuelta el diario del viaje, único testimonio directo de aquella tentativa.
Jean nace en Dieppe en 1494, Raoul cinco años más tarde. El puerto normando alberga entonces una reputada escuela de cartografía, donde Jean se forma en el trazado de cartas náuticas, mapamundis y globos. Es también poeta, varias veces premiado en los certámenes de retórica llamados palinods, en Dieppe y luego en Ruan entre 1518 y 1524. Los dos hermanos navegan para Jean Ango, armador de Dieppe y financiador de Francisco I, hacia Terranova, Guinea, Brasil y las Antillas. Crignon, de más edad, cosmógrafo y también poeta, sirve como piloto antes de llegar a capitán.
La Pensée, de doscientos toneles, mandada por Jean, y el Sacre, de ciento veinte, mandado por Raoul, salen de Dieppe el 28 de marzo de 1529. Tras una larga travesía marcada por el escorbuto, los navíos avistan las Maldivas el 18 de septiembre, la isla de Nias el 20 de octubre, la costa de Sumatra el 29, y fondean en Ticou, en la costa occidental de la isla. Jean, enfermo, muere el 3 de diciembre y es enterrado en tierra; Raoul muere cinco días después y su cuerpo es arrojado al mar. Los supervivientes, mandados por Pierre Mauclerc y Guillaume Sapin, descienden por la costa hasta Indrapura, donde solo obtienen unos 375 kilos de pimienta. Una tempestad separa los dos navíos después del cabo de Buena Esperanza; regresan a Dieppe en mayo o junio de 1530.
El relato debe su singularidad a su autor, que no es ni un mercader ni un cronista oficial. En él se encuentran las anotaciones de derrota y las observaciones astronómicas de un hombre del oficio, pero también las arengas que Jean Parmentier pronunciaba ante la tripulación, la descripción de los oficios celebrados a bordo, la autopsia que el capitán mandó practicar a dos marineros muertos en el mar antes de arrojarlos al agua, y las primeras anotaciones francesas sobre los habitantes de Sumatra, su comercio y su desconfianza hacia los recién llegados. El viaje se cuenta como un fracaso, y comercialmente lo fue.
Crignon publica en París, en 1531, la Description nouvelle des merveilles de ce monde et de la dignité de l'homme, que reúne los versos compuestos por Jean durante la navegación y su propia Déploration sur la mort des Parmentier; diez años más tarde da una nueva pieza en su memoria. El diario propiamente dicho es impreso por Louis Estancelin en 1832, y luego reeditado por Charles Schefer en 1883 en la colección Recueil de voyages, con el título Le discours de la navigation de Jean et Raoul Parmentier de Dieppe. Otro texto atribuido a Crignon, el discours d'un grand capitaine de mer français du lieu de Dieppe, figura en las Navigationi et viaggi de Giovanni Battista Ramusio.
Las obras poéticas de Jean Parmentier fueron editadas por François Ferrand en 1971. Desde entonces, historiadores y especialistas del Renacimiento, de Michael Wintroub a Romain Bertrand, han releído este viaje como un observatorio de los saberes, las creencias y los malentendidos que acompañaban a las primeras navegaciones francesas hacia Asia.
