Biographie
Walter Bigges (?-1586) était un capitaine anglais de troupes à terre, mort au cours de l'expédition que Francis Drake mena contre les possessions espagnoles d'Amérique en 1585 et 1586. Son nom reste attaché au principal récit imprimé de cette campagne, A Summarie and True Discourse of Sir Frances Drakes West Indian Voyage, dont il rédigea la première partie avant qu'un compagnon n'achève le texte. De l'homme lui-même, on ne sait presque rien : ni l'année ni le lieu de sa naissance ne sont établis, et sa vie avant l'embarquement échappe aux sources couramment accessibles.
Ce que l'on connaît de lui tient donc au livre. La liste des officiers placée en tête du récit le range, sous la graphie « Walter Bigs », parmi les dix capitaines des compagnies de débarquement, placées sous l'autorité du lieutenant général Christopher Carleill. Un éditeur du XIXe siècle précise qu'il commandait une compagnie de mousquetaires, détail que le texte original ne donne pas. La flotte, forte de vingt-cinq navires et pinasses et d'environ deux mille trois cents soldats et marins, embarqua à Plymouth le 12 septembre 1585. Bigges prit ainsi part, comme témoin et comme officier, aux opérations contre Santiago du Cap-Vert, Saint-Domingue et Carthagène.
Il ne revit pas l'Angleterre. La dédicace de l'édition anglaise indique qu'il mourut pendant le voyage, après que la flotte eut quitté Carthagène, c'est-à-dire au printemps 1586 ; le jour exact n'est pas connu. La liste des morts qui clôt le récit cite « Captaine Bigges » parmi les officiers disparus, sur un total d'environ sept cent cinquante hommes perdus, en majorité de maladie. La tradition éditoriale le compte parmi les victimes de la fièvre qui ravageait les équipages depuis le Cap-Vert, sans que le texte le dise expressément.
La question de l'auteur est posée par le livre lui-même. Le signataire de la dédicace au comte d'Essex, nommé Thomas Cates ou Thomas Gates selon les exemplaires, déclare avoir retrouvé une copie du récit commencé par le capitaine Bigges et terminé ensuite, « à ce que je crois », par son lieutenant, maître Croftes, ou par quelqu'un d'autre. L'attribution de la fin du texte à Croftes repose donc sur une supposition de l'éditeur, et la part exacte de chaque main ne peut pas être délimitée avec certitude. C'est pourquoi les catalogues de bibliothèques présentent Bigges comme l'auteur d'un ouvrage complété par un autre.
Le récit circula d'abord hors d'Angleterre. Une version latine légèrement abrégée, Expeditio Francisci Draki equitis Angli in Indias Occidentales, parut à Leyde chez Raphelengius en 1588, accompagnée des plans de villes de Baptista Boazio, et une traduction française, Le Voyage de messire François Drake chevalier, aux Indes occidentales, sortit la même année de la même officine. Le texte anglais, inscrit au registre des libraires de Londres le 26 novembre 1588, fut imprimé en 1589, notamment par Richard Field et par Roger Ward. En 1981, Mary Frear Keeler a réuni le récit et les autres documents de la campagne dans Sir Francis Drake's West Indian Voyage, 1585-86, publié par la Hakluyt Society. Bigges demeure ainsi un auteur sans biographie, connu par quelques lignes d'un livre qu'il n'a pas vu paraître.
