Biographie
Adam de Brême (actif v. 1066-1085) est un clerc allemand du XIe siècle, chanoine de la cathédrale de Brême et maître de son école. Il est l'auteur des Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, histoire de l'archevêché de Hambourg-Brême et de son entreprise missionnaire dans le Nord. Son quatrième livre, consacré aux pays et aux îles septentrionales, constitue la plus ancienne description détaillée de la Scandinavie écrite sur le continent, et le premier texte connu à nommer le Vinland, c'est-à-dire les terres atteintes par les Scandinaves sur la côte de l'Amérique du Nord.
On ignore presque tout de sa vie hors de ce que son propre livre laisse deviner. Il venait probablement de Meissen, en Saxe, et fut sans doute formé à l'école cathédrale de Magdebourg; le titre de magister qu'on lui donne indique qu'il avait parcouru tout le cursus des études supérieures. En 1066 ou 1067, l'archevêque Adalbert l'appela à Brême; reçu parmi les chanoines, il dirigeait en 1069 l'école de la cathédrale. Il mourut un 12 octobre, sans doute en 1081, en tout cas avant 1085.
L'archevêché de Hambourg-Brême avait reçu de la papauté la charge d'évangéliser le Nord, du Danemark à l'Islande et au Groenland. Adalbert avait rêvé d'en faire un patriarcat septentrional; sa mort, en 1072, laissa la province affaiblie et contestée. C'est dans ce contexte qu'Adam rédigea son ouvrage, entre 1073 et 1076 environ, puis y ajouta jusqu'à sa mort des notes marginales appelées scolies. Il ne voyagea pas dans le Nord. Sa source principale fut un séjour à la cour de Sven Estridsen, roi du Danemark, homme cultivé qui lui raconta l'histoire de son pays et des mers voisines; il utilisa aussi les archives de Brême, les témoignages de missionnaires et de marchands, et les auteurs anciens.
Les trois premiers livres retracent l'histoire des évêques depuis la fondation du siège jusqu'à l'épiscopat d'Adalbert (1043-1072). Le quatrième, la Descriptio insularum Aquilonis, est une géographie: le Danemark et ses îles, la Baltique et ses rivages slaves, la Suède, la Norvège, l'Islande, le Groenland, et enfin ce bref paragraphe sur le Vinland, terre où pousseraient la vigne et le blé sauvage. On y trouve aussi la description la plus circonstanciée que nous ayons du temple païen d'Uppsala et de ses sacrifices, des pages sur les Sâmes et sur les peuples de la Baltique, et des routes maritimes comptées en journées de navigation. Les informations précises y voisinent avec des traditions livresques héritées de Pline ou de Solin, notamment les peuples monstrueux placés aux confins du monde.
Le texte circula au Moyen Âge dans plusieurs familles de manuscrits. La première édition imprimée fut donnée par le chanoine danois Anders Sorensen Vedel à Copenhague en 1579; le manuscrit dont il s'était servi brûla lors de l'incendie de Copenhague en 1728, ce qui donne à son travail une valeur particulière. L'édition critique de référence reste celle de Bernhard Schmeidler, parue en 1917 dans les Monumenta Germaniae Historica. Une traduction anglaise de Francis J. Tschan a paru en 1959, une traduction française de Jean-Baptiste Brunet-Jailly chez Gallimard en 1998. Les historiens lisent aujourd'hui Adam avec prudence, en tenant compte des intérêts de son église et de ses modèles littéraires, mais son livre demeure la source écrite la plus ancienne et la plus complète sur le Nord avant les sagas islandaises, et la fouille de L'Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, a confirmé la réalité de la présence scandinave en Amérique dont il se faisait l'écho.
