La Description des îles du Nord

Vers 1075, dans son scriptorium de Brême, un chanoine qui n'a jamais vu la mer entreprend de cartographier le bout du monde.

Adam de Brême n'a pas voyagé. Mais il a interrogé les rois, les marins et les missionnaires qui revenaient du Nord, et il en a tiré la plus ancienne description écrite du monde nordique. Sous sa plume défilent les rois danois qui s'entre-tuent pour le trône, les pirates Ascomans qui rançonnent la Baltique, le temple d'or d'Uppsala où pendent les corps des sacrifiés, et les missionnaires qui brisent les idoles au péril de leur vie. Son outil n'est pas la voile, mais l'oreille : il obtient surtout l'oreille d'un roi, Sven Estridsson, mémoire vivante du Nord, qui lui confie les royaumes, les batailles et les naufrages comme un héritage.

Puis le récit s'élance vers les confins : l'Islande où la glace prend feu, le Groenland des hommes bleuis par le sel, et cette terre lointaine où la vigne pousse d'elle-même, le Vinland, dont Adam est le premier à écrire le nom, neuf siècles avant que les fouilles ne lui donnent raison. Au-delà s'ouvre le gouffre des ténèbres, là où le monde s'achève.

Le Nord d'Adam n'est pas une abstraction de clerc. C'est un archipel de provinces qu'il nomme une à une : le Jutland où l'on ne récolte rien, la Scanie que les Danois tiennent pour la plus belle à voir, la Fionie, Sjaelland où l'or se paie en sang, et cette mer en forme de ceinture qui sépare les peuples des deux rives. Chaque île a ses mœurs, ses ports, ses évêchés et ses monstres.

Premier portrait de la Scandinavie, de l'Islande et du seuil de l'Amérique, ce témoignage unique du XIe siècle mêle l'exactitude la plus surprenante au pur merveilleux. Aucune traduction française complète n'en avait été donnée au grand public.

Le livre vaut aussi comme document sur la fabrique du savoir médiéval. Adam cite ses sources, pèse les témoignages contradictoires, avoue ce qu'il ignore, et laisse voir à chaque page la tension entre le clerc latin qui condamne les païens et l'homme curieux que leur monde fascine.

La présente édition modernise le texte d'après l'édition critique latine de Lappenberg et Waitz (Hanovre, 1876), réunit la Descriptio insularum Aquilonis et les passages des chroniques des rois et des missions du Nord en vingt chapitres continus, et conserve les scholies marginales d'Adam. Elle est illustrée de dix-huit gravures, accompagnée de dix cartes originales, d'un glossaire, d'une chronologie détaillée et d'un double index des personnages et des lieux.