80°48N, Onze dias presos no gelo

Primavera de 1773, o Tamisa. Duas bombardas reforçadas, o Racehorse e o Carcass, zarpam rumo a um objetivo que ninguém alguma vez alcançou. Por ordem do rei Jorge III e a pedido da Royal Society, o capitão Constantine John Phipps recebe a missão de forçar o gelo até ao polo Norte.

Phipps mantém o diário desta corrida de verão: as Shetland à vista, o mar sondado sem fundo a setecentas e oitenta braças, o sol que já não se põe, a costa negra do Spitsbergen e, depois, a 5 de julho, a banquisa mesmo à frente. Durante seis semanas, o Racehorse e o Carcass costeiam, forçam, fogem e regressam contra um muro branco que se esquiva e se fecha de novo.

Nas Sete Ilhas, o gelo fecha-se em definitivo. Onze dias durante os quais os navios ficam presos. Serra-se a banquisa, halam-se as chalupas sobre o gelo, prepara-se o abandono dos navios. A bordo do Carcass serve um guarda-marinha de catorze anos que virá a ser o almirante Nelson. A libertação vem de um vento de nor-nordeste, não dos remos.

Este diário de bordo, claro e exato, inscreve-se numa longa história: desde 1527, quando o mercador Robert Thorne escreveu ao rei Henrique VIII propondo uma rota para as Índias pelo polo, os ingleses tentaram a sorte com Hudson, Poole, Baffin e Fotherby, sem nunca ultrapassar o muro de gelo a norte do Spitsbergen. A expedição de Phipps, montada por proposta da Royal Society, é a primeira tentativa oficial da coroa britânica rumo ao polo depois de século e meio de silêncio.

O livro não se limita ao diário: leva também um apêndice científico onde desfilam os métodos de medição da rota de um navio, a declinação magnética comparada com a de Baffin, a agulha de inclinação de Nairne, o manómetro de Ramsden que anuncia as rajadas de vento, e o processo do doutor Irving para extrair água doce da água do mar. Cruzam-se ainda a morsa, a rena e o urso polar do Spitsbergen, numa história natural conduzida com o mesmo rigor dos registos de latitude.

Primeira reescrita integral moderna para o leitor de hoje, que torna este relato legível sem trair em nada a viagem. 20 ilustrações originais e 8 mapas redesenhados dão a ver o itinerário, enquanto um aparato de referência (glossário, cronologia, índice) e trechos escolhidos do texto original iluminam a leitura.