80°48N, Once días atrapados en el hielo

Primavera de 1773, el Támesis. Dos bombardas reforzadas, el Racehorse y el Carcass, zarpan hacia una meta que nadie ha alcanzado jamás. Por orden del rey Jorge III y a petición de la Royal Society, el capitán Constantine John Phipps recibe la misión de forzar el hielo hasta el polo Norte.

Phipps lleva el diario de esta carrera de verano: las Shetland a la vista, el mar sondeado sin fondo a setecientas ochenta brazas, el sol que ya no se pone, la costa negra del Spitzberg y, el 5 de julio, la banquisa justo enfrente. Durante seis semanas, el Racehorse y el Carcass bordean, fuerzan, huyen y regresan contra un muro blanco que se esquiva y se cierra una y otra vez.

En las Siete Islas, el hielo se cierra definitivamente. Durante once días, los navíos quedan atrapados. Se sierra la banquisa, se halan las chalupas sobre el hielo, se prepara el abandono de los navíos. A bordo del Carcass sirve un guardiamarina de catorce años que llegará a ser el almirante Nelson. La liberación viene de un viento de nornoreste, no de los remos.

Este diario de a bordo, claro y preciso, se inscribe en una larga historia: desde 1527, cuando el mercader Robert Thorne escribió al rey Enrique VIII para proponer una ruta a las Indias por el polo, los ingleses han probado suerte con Hudson, Poole, Baffin y Fotherby, sin lograr jamás rebasar el muro de hielo al norte del Spitzberg. La expedición de Phipps, organizada a propuesta de la Royal Society, es el primer intento oficial de la corona británica hacia el polo tras siglo y medio de silencio.

El libro no se limita al diario: incorpora también un apéndice científico donde desfilan los métodos de medición de la derrota de un navío, la declinación magnética comparada con la de Baffin, la aguja de inclinación de Nairne, el manómetro de Ramsden que anuncia los temporales, y el procedimiento del doctor Irving para extraer agua dulce del agua de mar. Allí aparecen también la morsa, el reno y el oso blanco del Spitzberg, en una historia natural tratada con la misma exactitud que los registros de latitud.

Primera reescritura integral moderna para el lector de hoy, que hace legible este relato sin traicionar en nada el viaje. Veinte ilustraciones originales y ocho mapas rediseñados muestran el itinerario, mientras que un aparato de referencias (glosario, cronología, índice) y una selección de fragmentos del texto original iluminan la lectura.