Diari di viaggio in Nuova Francia

Nella primavera del 1534, due navi da sessanta tonnellate salpano da Saint-Malo verso un continente che non ha ancora un nome.

A bordo, Jacques Cartier, capitano di Saint-Malo di quarantatré anni, incaricato da Francesco I di Francia di cercare l'oro e il passaggio verso la Cina. Scoprirà tutt'altro: un golfo immenso, un fiume che si addentra per mille leghe nelle terre, popoli dalle lingue sconosciute, città cinte di palizzate ai piedi di una montagna a cui dà il nome di Mont Royal. In tre viaggi, fino al 1542, Cartier apre alla Francia la via del Canada.

Pianta una croce di trenta piedi a Gaspé, il 24 luglio 1534, e cattura Taignoagny e Domagaya, figli del signore Donnacona. Risale il fiume San Lorenzo fino a Hochelaga, la futura Montréal. Sverna di fronte a Stadaconé tra gli Irochesi del San Lorenzo, vede venticinque dei suoi uomini morire di scorbuto durante l'inverno 1535-1536, e trova nella corteccia dell'albero annedda, rivelato da Domagaya, il rimedio che salva l'equipaggio. Cattura infine il signore Donnacona, che sarà presentato alla corte di Francia e vi morirà, lontano dal suo paese di Canada. Nel 1541 torna un'ultima volta con cinque navi, costruisce il forte di Charlesbourg-Royal a Cap-Rouge, e rientra con le stive piene di pietre che crede essere oro e diamanti: non sono che pirite e quarzo.

I suoi tre racconti di viaggio ci sono giunti per vie diverse. Il primo (1534) proviene dal manoscritto Moreau della Bibliothèque nationale de France, pubblicato da Michelant e Ramé nel 1867. Il secondo (1535-1536), noto come il Bref récit et succincte narration, riprende la ristampa del 1863 di un'edizione a stampa del 1545 ritrovata solo nel 1843 al British Museum. Il terzo (1541-1542), il cui manoscritto francese è andato perduto, è stato interamente ritradotto dalla versione inglese pubblicata da Richard Hakluyt nel 1600, e si interrompe bruscamente sulle parole the rest is wanting, «il resto manca».

Quando Samuel de Champlain risale lo stesso fiume nel 1603, sessantotto anni dopo il passaggio di Cartier, non trova più traccia né di Stadaconé né di Hochelaga: gli Irochesi del San Lorenzo, popolo coltivatore di mais che Cartier aveva incontrato, sono scomparsi come nazione, per ragioni che gli storici discutono ancora, tra epidemie, guerre e migrazioni. L'archeologia ha in parte confermato questa scomparsa, e nel 2005 gli scavi di Cap-Rouge hanno ritrovato le fondamenta stesse del forte di Charlesbourg-Royal.

Edizione modernizzata e illustrata sulla base dei manoscritti originali del XVI secolo, arricchita di mappe, di un glossario irochese-laurenziano e del privilegio reale del 1544, questo volume riunisce per la prima volta in un solo libro i tre racconti di viaggio di Jacques Cartier: i primi diari dell'America del Nord francese.