Trente ans sur les mers des Indes

Après les côtes de l'Inde, le capitaine écossais Alexander Hamilton pousse plus loin vers l'est. Ce troisième et dernier tome le mène à travers l'archipel malais, remonte les côtes de Chine et s'achève aux portes du Japon, l'empire le plus fermé de son temps. Trente-cinq années de mer n'ont rien émoussé de sa curiosité ni de sa causticité.

Le récit commence à Johore et à Atcheen, gouvernée par des reines, puis descend les côtes de Sumatra, riches en or et en étain, avant de traverser Java, ses volcans et son orang-outan, jusqu'aux Moluques à épices et à Bornéo. Hamilton remonte ensuite vers Trangano, dont le roi affligé implore sa protection contre une flotte ennemie, puis vers Siam, où des jésuites français avaient placé un ministre grec, Constance Falcon, à la tête du royaume : sa chute sanglante en 1688 ouvre l'un des épisodes les plus dramatiques du livre, suivie du propre procès d'Hamilton, accusé de trahison par la cour siamoise en 1719.

Le voyage se poursuit par le Cambodge en guerre et le massacre oublié de la colonie anglaise de Pullo-condore, avant d'atteindre la Chine des hongs : l'ouragan qui démâte son navire près de Macao, le piège tendu par trois marchands de Canton qui ont acheté le monopole de sa cargaison, le massacre des Hollandais à Amoy raconté comme une leçon de ruse, puis le naufrage du Harwich, dont Hamilton secourt seul l'équipage abandonné par ses pairs. Il décrit aussi les dieux, les lois et les supplices de l'empire, le commerce du ginseng et du thé, avant la mutinerie de Manille où un prêtre brandissant un crucifix soulève la ville contre son vice-roi.

Le récit s'achève à Formose et au Japon, l'empire clos qui interdit à ses propres sujets d'en sortir : l'essor puis l'écrasement du christianisme, l'affaire du comptoir de Firando, et le naufrage d'explorateurs hollandais échoués en Corée. Ce troisième tome couvre ainsi la portion la plus orientale du périple d'Hamilton, celle où le commerce européen se heurte le plus frontalement aux pouvoirs asiatiques : compagnies rivales, cours locales et monopoles marchands y dessinent un monde en pleine recomposition, à la veille des grandes expansions du XVIIIe siècle. Marchand libre de toute compagnie, Hamilton y rapporte ce qu'il a vu de ses propres yeux plutôt que ce qu'on lui a rapporté, ce qui fait de son témoignage une source de première main sur l'Asie maritime de son temps.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend accessible ce témoignage sans rien trahir du voyage. Illustrations originales et cartes redessinées donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index, pour aller plus loin, note de l'éditeur, postface) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.