Biografía
Jacques Cartier (1491-1557) fue un capitán de Saint-Malo que dirigió para Francisco I tres expediciones a América del Norte entre 1534 y 1542. Reconoció el golfo y luego el río al que dio el nombre de San Lorenzo, y remontó este último hasta el emplazamiento de la futura Montreal. Sus relaciones de viaje forman el primer conjunto de descripciones europeas del Canadá laurentino y el único testimonio directo sobre los iroqueses del San Lorenzo.
Poco se sabe de sus comienzos. El Dictionary of Canadian Biography sitúa su nacimiento en Saint-Malo, probablemente en la segunda mitad de 1491, en una familia de marinos. Se casó en 1520 con Catherine des Granches, hija de un condestable de la ciudad, alianza que lo inscribió en la buena burguesía de Saint-Malo. Verosímilmente había navegado hacia Terranova, donde bretones y normandos pescaban el bacalao desde hacía decenios, y quizá hacia Brasil, pero ningún documento lo acredita. Fue Jean Le Veneur, abad del Mont-Saint-Michel, quien lo recomendó al rey.
Partido de Saint-Malo el 20 de abril de 1534 con dos navíos y unos sesenta hombres, Cartier franqueó el estrecho de Belle Isle, costeó el litoral del Labrador, que juzgó estéril, y reconoció el contorno del golfo. El 24 de julio plantó en Gaspé una cruz con las armas de Francia y llevó a Francia a los dos hijos del jefe Donnacona, Domagaya y Taignoagny, que luego le servirían de intérpretes. El segundo viaje, en 1535, lo llevó con tres navíos hasta la aldea de Stadaconé, en el emplazamiento de Quebec, y después hasta Hochelaga el 2 de octubre. La invernada que siguió fue mortífera: el escorbuto se llevó a veinticinco hombres antes de que los iroqueses indicaran una decocción de corteza y agujas, la annedda, que detuvo la enfermedad en pocos días. A la partida, en mayo de 1536, Cartier se llevó a Donnacona y a otras nueve personas, que murieron casi todas en Francia.
El tercer viaje, en 1541, fue concebido como una empresa de colonización, en la que Cartier servía como capitán y piloto bajo la autoridad de Roberval, nombrado lugarteniente general. Estableció en Cap-Rouge el puesto de Charlesbourg-Royal, pasó allí un invierno difícil, marcado por la hostilidad de los iroqueses, y volvió a partir en 1542 sin esperar a Roberval, con quien se cruzó en Terranova. Traía minerales tenidos por oro y piedras tenidas por diamantes: eran pirita de hierro y cuarzo, de donde la expresión proverbial sobre los diamantes del Canadá. No volvió a partir y murió en Saint-Malo el 1 de septiembre de 1557.
Las tres relaciones tuvieron suertes desiguales. La del primer viaje no se imprimió en vida del autor y durante mucho tiempo solo circuló por la traducción italiana de Giovanni Battista Ramusio (1556) y la inglesa de Richard Hakluyt (1600); el texto francés no se publicó hasta 1867, por Henri Michelant y Alfred Ramé. La del segundo viaje apareció en París en 1545 con el título Bref récit et succincte narration de la navigation faite en MDXXXV et MDXXXVI, y pudo haber sido puesta en forma por el secretario Jehan Poullet. Del tercer viaje solo subsiste un fragmento, conservado por Hakluyt.
Los historiadores extraen de ellas la primera toponimia francesa de la región, dos breves léxicos de la lengua de los iroqueses del San Lorenzo y notaciones sobre su agricultura, su hábitat y su organización. Ese pueblo había desaparecido del valle cuando Champlain volvió allí en 1603, sin que las causas sean seguras, lo que da a las páginas de Cartier un valor documental que nada sustituye. Los botánicos siguen discutiendo la identificación exacta de la annedda, referida las más de las veces a la tuya occidental.
