Biographie
Reginaldo de Lizárraga (v. 1539-1615) est un dominicain espagnol qui passa presque toute sa vie en Amérique du Sud, comme religieux puis comme évêque. De ses déplacements incessants entre Quito, Lima, le Tucumán, le Chili et le Paraguay, il tira une description du monde colonial fondée sur l'observation directe. Restée manuscrite pendant trois siècles, elle est devenue une source de première main sur le Pérou et le Chili de la fin du XVIe siècle.
Il naît vers 1539 ou 1540 à Medellín, en Estrémadure, sous le nom de Baltasar de Ovando. Sa famille passe aux Indes vers 1555, d'abord au Panama, puis à Quito. Il entre chez les dominicains à Lima et prononce ses vœux en 1560 : son maître, fray Tomás de Argomedo, lui donne alors le nom sous lequel il écrira, selon la formule rapportée par ses biographes, vie nouvelle, nom nouveau. Il occupe ensuite les charges ordinaires de son ordre, prieur de couvents, puis visiteur chargé d'inspecter les maisons de la province, fonction qui l'oblige à parcourir des milliers de kilomètres.
Ces tournées font la matière de son livre. Il se rend deux fois au Chili, une première fois entre 1586 et 1591 comme visiteur, une seconde en 1602 pour prendre possession de l'évêché de La Imperial, auquel il avait été nommé en 1598 et pour lequel il fut consacré à Lima en 1599 par l'archevêque Toribio de Mogrovejo. La ville de La Imperial ayant été détruite lors du soulèvement mapuche commencé en 1598, il dut transférer son siège à Concepción en 1603. En 1609, il est nommé évêque du Paraguay, à Asunción, où il finit ses jours ; la date de sa mort est discutée, plusieurs répertoires ecclésiastiques la plaçant dès 1609.
Son ouvrage porte le titre de Descripción breve de toda la tierra del Perú, Tucumán, Río de la Plata y Chile, adressée au comte de Lemos, président du Conseil des Indes, l'organe madrilène qui gouvernait les possessions américaines. Rédigé pour l'essentiel entre la fin des années 1590 et les premières années du siècle suivant, il se divise en deux livres, le premier de cent seize chapitres consacré aux régions et aux villes du nord de la vice-royauté, le second de quatre-vingt-huit chapitres portant sur l'action des prélats et des vice-rois, puis sur le Tucumán et le Chili. Lizárraga y décrit les routes, les climats, les cultures, les mines, l'état des villes et des couvents, les populations indiennes et le comportement des colons, avec une franchise qui n'épargne pas l'administration espagnole.
Le manuscrit original est conservé à la bibliothèque de San Lázaro, à Saragosse. Le texte ne fut imprimé qu'au début du XXe siècle : une édition de Carlos A. Romero parut à Lima en 1908, une autre de Manuel Serrano y Sanz à Madrid en 1909, sous le titre Descripción y población de las Indias, puis celle de Ricardo Rojas à Buenos Aires en 1916, qui imposa l'appellation Descripción colonial sous laquelle l'ouvrage est le plus souvent cité. Une édition critique préparée par Edberto Oscar Acevedo a été publiée en 1999 par l'Academia Nacional de la Historia argentine. Les historiens de l'Amérique espagnole y puisent des renseignements que les documents administratifs ne donnent pas, sur les distances réelles, l'état des chemins, le peuplement et la vie quotidienne des provinces méridionales.
