Journal d'un voyage sur la côte de Patagonie

Janvier 1780. Trois bâtiments du roi d'Espagne quittent Montevideo pour une côte que personne n'a jamais relevée. Leur mission tient en une phrase : trouver, quelque part entre le 44e et le 52e degré sud, un port, de l'eau douce et de la bonne terre, et y fonder une ville. Antonio de Viedma, fonctionnaire de la Couronne, tient le journal de cette obstination.

Quatre ports sondés sans une source. Des puits creusés puis approfondis parce que l'eau y vient saumâtre. La frégate Nuestra Señora del Carmen qui s'échoue et se brise dans la nuit avec les chevaux à bord. Un hiver de scorbut, dix-huit jours de gelée, une comète, des placards de mutinerie cloués la nuit sous une baraque de Puerto Deseado. Viedma renvoie les malades et les mécontents à Buenos Aires et reste sur cette côte avec quinze hommes. Aux Pozos de San Julián, il plante un fort de bois, bénit une chapelle, sème du blé qui lève enfin, et attend deux étés un navire qui n'arrive pas.

Puis il y a les autres. Deux cents cavaliers sur la plage, un cacique nommé Julián qui prête ses chevaux et refuse les sabres, un chaudron de farine partagé chaque matin, une querelle sur l'accès à la saline, des funérailles où l'on sacrifie les chevaux de la morte. Trois années de voisinage avec les Tehuelches, et pour finir cette marche de novembre 1782 vers l'ouest, jusqu'à la grande lagune d'où sort le Río de Santa Cruz, au pied de deux pics couverts de neige que les Indiens appellent le chaltel. Aucune carte d'Europe ne les porte encore.

Le journal se prolonge par une description écrite à Buenos Aires en décembre 1783 : la côte relevée port par port du 44e au 52e degré, puis le portrait d'un peuple observé de près pendant trois ans, ses toldos, son cacicat héréditaire, ses mariages, ses querelles réglées à coups de poing, son idole Camalasque taillée dans le bois des épaves. Peu de témoins du XVIIIe siècle ont regardé les Tehuelches d'aussi près ni d'aussi longtemps. Publié seulement en 1837 par Pedro de Angelis à Buenos Aires, après cinquante-quatre ans dans les cartons de Séville, ce texte n'avait jamais été traduit en français, ni d'ailleurs en anglais, en portugais ou en italien : il n'existait qu'en espagnol, dans une édition savante partagée avec un autre récit.

Première réécriture intégrale moderne pour le lecteur d'aujourd'hui, qui rend accessible ce témoignage sans rien trahir du voyage. Des illustrations originales et dix cartes du voyage donnent à voir l'itinéraire, tandis qu'un appareil de repères (glossaire, chronologie, index) et des morceaux choisis du texte original éclairent la lecture.